熊谷一弥

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男子テニス
銀	1920	シングルス
銀	1920	ダブルス

熊谷一弥（くまがいいちや、1890年 9月10日 - 1968年 8月16日）は、福岡県大牟田市出身の男子テニス選手である。旧漢字表記では 熊谷一彌 と書く。慶応大学卒業。左利き。日本テニス界の黎明期を築き、日本人テニス選手の世界挑戦への道を開拓した名選手のひとりである。1918年の全米選手権において、日本人テニス選手として史上初のベスト4進出を果たした。さらに、1920年のアントワープ五輪で男子シングルス、ダブルスともに銀メダルを獲得し、日本スポーツ界に初めてのオリンピック・メダルをもたらした選手としてよく知られる。英語文献では“Ichiya Kumagae”（イチヤ・クマガエ）と表記されることが多い。

日本に初めてテニスが紹介されたのは1878年（明治11年）であったが、当時はテニスボール製造に必要なゴムが輸入困難だったため、日本独特の軟球ゴムボールを使用した「軟式テニス」が編み出される。しかし、これは通常の「硬式テニス」（日本独特の用語）とは全く異なるものであった。1913年（大正2年）2月19日、熊谷がプレーしていた慶応大学テニス部が「硬式テニス（ローンテニス）への転向」を正式に表明し、熊谷たちは日本で最初に硬式テニスへの挑戦に踏み切った。同年12月、熊谷は慶応大学のチームメートとともにフィリピン・マニラの「東洋選手権大会」に派遣された。これが、日本人テニス選手の初めての海外遠征である。この時熊谷はシングルス準決勝とダブルス決勝に進出したが、単複とも優勝した全米ランキング2位のビル・ジョンストンから大きな刺激を受けた。ジョンストンは身長173cmとやや小柄な体格で、身長188cmの長身選手だった同じアメリカのライバル、ビル・チルデンと比較されて“Little Bill”（リトル・ビル）のニックネームで呼ばれた名選手である。この初遠征で、熊谷はいきなり「全米ランキング5位」のポジションにつけた。軟式テニスの標準的なグリップ（ラケットの握り方）である「ウエスタングリップ」を左利きで駆使した熊谷のテニスは、世界のトップ選手たちからも注目されるようになった。（ウエスタングリップとは、テニスのラケット面を地面と平行に置き、上からかぶせるようにラケットを握る方法である。対照的な「イースタングリップ」では、ラケット面と地面は垂直になる。）

慶応大学を卒業後、熊谷は三菱合資会社銀行部（現在の三菱東京UFJ銀行）に勤務するようになり、ニューヨーク駐在員としてアメリカに拠点を移した。1917年は第1次世界大戦のため全米ランキングは算定されなかったが、1918年の全米選手権で、熊谷は日本人のテニス選手として初のベスト4進出を達成する。日本人選手初の準決勝では、ビル・チルデンに 2-6, 2-6, 0-6 のストレートで完敗した。1919年に熊谷は全米ランキングでも「3位」に上がり、第1位ビル・ジョンストン、第2位ビル・チルデンの2強豪に続いた。

1920年のアントワープ五輪で、熊谷一弥は男子テニスでシングルス・ダブルスともに銀メダルを獲得し、日本人のスポーツ選手として史上初のオリンピック・メダルを獲得した選手になった。男子シングルス決勝では、ルイス・レイモンド（南アフリカ）に 7-5, 4-6, 5-7, 4-6 で敗れ、柏尾誠一郎（東京高等商業学校、現一橋大学卒業）とペアを組んだダブルスでも、決勝でイギリスのマックス・ウーズナム＆オズワルド・ノエル・ターンブル（Oswald Noel Turnbull）組に 2-6, 7-5, 5-7, 5-7 で敗れている。1921年に日本が初めて男子テニス国別対抗戦・デビスカップに出場した時、熊谷は柏尾誠一郎、清水善造とともに日本代表選手に選ばれ、「アメリカン・ゾーン」のチャレンジ・ラウンド決勝まで勝ち進んだ。日本はアメリカ・チームに5戦全敗で敗れ、熊谷はビル・ジョンストンにストレートで敗れている。熊谷は1921年まで全米ランキングでトップ10位以内を維持したが、家庭の事情のため1922年以後のデビスカップに参加できなくなった。年齢的にも、もう30歳代を迎えていたのである。その後、熊谷は1924年に『テニス』（改造社運動叢書：第1篇）という著書を東京の「改造社」から出版した。

1951年（昭和26年）、日本は第2次世界大戦後のデビスカップに復帰することになった。熊谷一弥は日本代表チームの監督に選ばれ、初遠征でアメリカ・ケンタッキー州ルイビルに赴いたが、日本代表選手は1回戦でアメリカチームに全敗した。米国メディアは30年以上前の熊谷の活躍を覚えており、ニューヨーク・タイムズ紙が「熊谷、ニューヨークに帰る」という見出しを掲載したほどである。その後は1953年に、テニスコーチのウィン・メース（Wynn Mace）の著書『テニス技術』（講談社刊）の翻訳書を残している。1968年 8月16日、熊谷は故郷の福岡県大牟田市で77歳の生涯を閉じた。