Launch escape system

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Apollo LES Pad Abort test

Launch Escape System （打ち上げ脱出システム : LES）とは、有人宇宙船の乗員モジュールの先端に取り付けられているロケットである。緊急時にロケット本体から瞬時に離脱して乗員モジュールを打ち上げることを目的とする。脱出ロケットは乗員モジュールの上に取り付けられているため、LES の排気が乗員モジュールに当たらないように角度が付けられた分離ノズルが一般的に使われる。たとえば爆発の危機など、乗員に差し迫った脅威がある状況で LES が使われる。

歴史的には、LES はアメリカのマーキュリー計画やアポロ計画の宇宙船で使われていた。ロシアのソユーズ宇宙船では今も使われている。唯一 LES が緊急時に使われたのは、1983年 9月26日のソユーズ T-10-1 (en:Soyuz T-10-1) 打ち上げ時である。打ち上げの直前に発生した火災によりロケットが爆発する数秒前に、LES で乗員カプセルが離脱し安全な場所まで到達した。この脱出時に乗員が受けた加速は、14 から 17G が 5秒間であった。伝えられるところによると、カプセルは高度 2,000m (6,500feet) まで達し、発射台から 4km (2.5miles) の地点に着地したとのことである。

ロシアのボストークとアメリカのジェミニ計画の宇宙船では、ともに射出座席を使う設計だった。欧州宇宙機関のエルメスとロシアのブラーンシャトルでも、常に乗員を乗せて打ち上げられるのであれば、射出座席を採用していただろう。ソユーズ T-10a で示されたように、LES は発射台から乗員区画を、パラシュートが開くのに充分な高度まで運べる必要がある。必然的に、LES では大きくて強力な（重い）固体ロケットを使わざるを得ない。より軽く、地球への帰還途中にも使える可能性があることから、可能であれば宇宙船の設計者は射出座席を使うように設計したいだろう。しかし、独立した座席とそれぞれに脱出ハッチが必要となるため、乗員の多い宇宙船では射出座席は実用的ではない。

アポロ宇宙船の打ち上げ脱出システム

スペースシャトルでは、初期の「試験飛行」では射出座席を装備していたが、実用段階になると射出座席は取り外されてしまった。チャレンジャー号爆発事故の後、残りのオービタにはメインハッチを通って乗員が退避できるように改良が加えられたが、これは安定した飛行状態でしか使えない。シャトルの後継機として開発されている新しいオリオン宇宙船では、マーキュリーやアポロと同じタイプの脱出ロケットシステムに戻ることになる。