Telescopio espacial Hubble

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Características

El Telescopio espacial Hubble visto desde Transbordador espacial Discovery durante la misión STS-82.
Organización	NASA/ESA
Régimen de longitud de onda	Óptico, ultravioleta, próximo infrarrojo
Altitud orbital	600 km
Periodo orbital	97 min
Fecha de lanzamiento	24 de abril de 1990
Fecha de desactivación	Alrededor del 2010
Masa	11 000 kg
Página web	http://hubble.nasa.gov
Tipo de telescopio	Ritchey-Chretien reflector
Diámetro	2,4 m
Área colectora	aprox. 4,3 m²
Distancia focal efectiva	57,6 m
Instrumentos
NICMOS	Cámara/espectrómetro infrarrojo
ACS	Cámara de análisis avanzado
WFPC2	cámara óptica de campo ancho
STIS	cámara/espectrómetro óptico (defectuosa)

El Telescopio espacial Hubble (HST por sus siglas inglesas) es un telescopio robótico localizado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar, con un periodo orbital entre 96 y 97 min. Denominado de esa forma en honor de Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA inaugurando el programa de Grandes Observatorios. El telescopio puede obtener imágenes con una resolución óptica mayor de 0,1 segundos de arco.

La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica, principalmente, en que de esta manera se pueden eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica, siendo posible alcanzar el límite de difracción como resolución óptica del instrumento. Además, la atmósfera absorbe fuertemente la radiación electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo, disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la adquisición de espectros en ciertas bandas caracterizadas por la absorción de la atmósfera terrestre. Los telescopios terrestres se ven también afectados por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.

El Telescopio Espacial Hubble ha sido uno de los proyectos que, sin duda, más han contribuido al descubrimiento espacial y desarrollo tecnológico de toda la Historia de la Humanidad. Gran parte del conocimiento científico del que los estudiosos disponen del espacio interestelar se debe al Telescopio Hubble.

[editar] Descripción técnica

La unidad tiene un peso en torno a 11 toneladas, es de forma cilíndrica y tiene una longitud de 13,2 m y un diámetro máximo de 4,2 m. El coste del telescopio ascendió (en 1990) a 2000 millones de dólares US. Inicialmente un fallo en el pulido del espejo primario del telescopio fabricado por Perkin Elmer produjo imágenes ligeramente desenfocadas debido a aberraciones esféricas. Aunque este fallo fue considerado en su día como una importante negligencia por parte del proyecto la primera misión de servicio al telescopio espacial pudo instalar un sistema de corrección óptica capaz de corregir el defecto del espejo primario alcanzándose las especificaciones de resolución inicialmente previstas.

El telescopio es un reflector de dos espejos, teniendo el principal 2,4 m de diámetro. Para la exploración del cielo incorpora varios espectrómetros y tres cámaras, una de campo estrecho para fotografiar zonas pequeñas del espacio (de brillo débil por su lejanía), otra de campo ancho, para obtener imágenes de planetas, y una tercera, infrarroja.

Para la generación de electricidad se emplean dos paneles solares que alimentan las cámaras, los cuatro motores empleados para orientar y estabilizar el telescopio y el equipos de refrigeración de la cámara infrarroja y el espectrómetro que trabajan a 93 K.

Desde su lanzamiento, el telescopio ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), el telescopio va perdiendo velocidad muy lentamente y, a la vez, ganando atracción gravitacional, peso, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial ha de empujarlo a una órbita ligeramente más alta. De esta manera, se consigue mantener la órbita, que había sido alterada por los efectos físicos antes mencionados, rozamiento y atracción terrestre.

La quinta misión de mantenimiento, prevista para 2006, se canceló. Con ella, estaba previsto que el Hubble alcanzara el final de su vida útil en 2010, 5 años más tarde de lo previsto. El fin del Hubble, por tanto, es incierto, ya que depende de la vida de los giróscopos, baterías y el frenado atmosférico(corregible). La NASA prevé lanzar en 2012 un telescopio de nueva generación para sustituir al Hubble.

El 14 de junio de 2006 la Cámara de reconocimiento avanzado (siglas en inglés, ACS), uno de los instrumentos considerados fundamentales en el telescopio, dejó de funcionar. La causa estribaba en un problema de excesivo voltaje en el circuito de alimentación principal, y pudo ser subsanada con la activación del sistema de respaldo. El 30 de junio la ACS volvió a funcionar correctamente. El 31 de octubre de 2006, el Administrador de NASA anunció la aprobación para una misión de mantenimiento. Esta misión de 11 días de duración, pautada tentativamente entre la primavera y el otoño de 2008, entraña la instalación de nuevas baterías, de la tercera cámara de ángulo ancho del Telescopio Espacial y de un nuevo espectrógrafo, así como la reparación los giróscopos.

El 27 de enero de 2007, la ACS dejó de funcionar de nuevo debido a un cortocircuito en la misma. Según la NASA y la Agencia Espacial Europea, el daño es irreversible y habrá que sustituir la ASC, en la misión que saldrá posiblemente en mayo de 2008. Mientras tanto, el Hubble utilizará los demás instrumentos que están disponibles para investigaciones. ^[1]

[editar] Cifras

La cámara más sofisticada del telescopio espacial Hubble ha creado una imagen mosaico de un gran pedazo del cielo, que incluye al menos 10.000 galaxias.
Con el telescopio Espacial Hubble se han observado aproximadamente un millón de objetos. En comparación, el ojo humano tan sólo puede ver unas 6.000 estrellas a simple vista.
Las observaciones del HST, incluyendo unas 500.000 fotografías, ocupan 1420 discos ópticos de 6,66 GB (8,34 terabytes).
El Hubble tiene un índice con la posición detallada de 15 millones de estrellas que le permite apuntar con precisión a sus objetivos.
Astrónomos de más de 45 países han publicado los descubrimientos hechos con el Hubble en 4.800 artículos científicos.
El Hubble ha dado la vuelta a la Tierra cada 90 min, viajando casi 3.000 millones de km, una distancia superior a la que supondría hacer un viaje de ida a Neptuno.

[editar] Principales descubrimientos

Nacimiento de estrellas en la nebulosa del Águila

El Hubble ha proporcionado imágenes impresionantes de la colisión del cometa cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter en 1994.
Las imágenes obtenidas por el telescopio han proporcionado evidencias de la existencia de planetas orbitando otras estrellas.
Algunas de las observaciones que han llevado al modelo actual del universo en expansión se obtuvieron con este telescopio incluyendo fuertes evidencias a favor de la existencia de la materia oscura del universo.
La teoría de que la mayoría de las galaxias alojan un agujero negro en su núcleo ha sido parcialmente confirmada por numerosas observaciones.
En diciembre de 1995, la cámara de Campo Profundo del Hubble fotografió una región del tamaño de una treintaava millónesima (uno entre treinta millones) parte del área del cielo que contiene varios miles de galaxias. Una imagen similar del hemisferio sur fue tomada en 1998 apreciándose notables similitudes entre ambas, lo que ha reforzado el principio que postula la isotropía del Universo (es decir, que la estructura del Universo es independiente de la dirección en la cual se mira).
Ha hecho visibles las primeras galaxias que se formaron.
Ha permitido detectar Helio en el espacio intergaláctico (posiblemente originado en el Big-Bang).
Primeras imágenes que muestran galaxias con cuásares en su interior.
Ha detectado por primera vez emisión láser UV en el espacio.
Ha permitido descubrir un nuevo tipo de lente gravitatoria en forma de cruz que se podría utilizar como lupa para escrutar el universo lejano.
Primer mapa de un asteroide.
Descubrimiento de un nuevo tipo de satélite en la parte exterior de los anillos de Saturno.
Primer mapa de Plutón.
Un par de anillos rodean una estrella que hizo explosión en 1987.
Nubes cometarias gigantes se forman alrededor de una estrella moribunda.
Columnas gigantes de polvo y gas forman en su interior nuevas estrellas.
Posibles sistemas planetarios en formación descubiertos en la nebulosa de Orión.
Ha descubierto galaxias situadas a 13 000 años-luz.
Los agujeros negros son reales, y es posible que se encuentren en el núcleo de muchas galaxias.
La mancha oscura de la atmósfera de Neptuno es transitoria: desaparece de un hemisferio y aparece en el opuesto.
Europa, la luna helada de Júpiter, tiene una tenue atmósfera con oxígeno.
Centenares de millones de cometas rodean el Sistema Solar.

[editar] Nuevos interrogantes

¿Pudieron ser totalmente diferentes las leyes físicas que conocemos en el momento en que se creó el universo?
¿Por qué el Universo parece más joven que las estrellas más viejas?
¿Por qué hay tanta variedad de formas entre las galaxias del Universo primitivo?
¿De qué manera pueden crear estructuras tan complejas las estrellas moribundas?