Placenta
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Le placenta est une annexe embryonnaire caractéristique des mammifères placentaires aussi appelé euthériens, mais qui existe également sous d'autres formes chez d'autres animaux et végétaux. Le rôle du placenta est d'apporter à l'embryon et au fœtus les nutriments, le dioxygène et d'évacuer leurs déchets comme le dioxyde de carbone et autres déchets métaboliques comme l'urée.
Le placenta, chez les mammifères, est constitué par l'embryon et la muqueuse utérine de la mère. Il contient à la fois du sang fœtal et maternel, apporté par des vaisseaux sanguins des deux individus, mais les deux ne sont jamais en contact, séparés par une barrière hémato-placentaire. Les échanges de substances se font à travers cette barrière. Les substances toxiques (alcool, drogue, médicaments, toxines microbiennes, virus) peuvent traverser la barrière et causer des malformations chez l'embryon (retard de développement, retard mental, anomalies de formation des organes).
Toutefois le placenta constitue une barrière efficace contre un certain nombre de pathogènes. Par exemple, Mycobacterium tuberculosis (bacille de Koch, agent de la tuberculose), ne passe pratiquement pas la barrière placentaire.
Sa forme, ainsi que son organisation, peuvent varier significativement en fonction des espèces.
Chez l'être humain, le placenta est organisé en cotylédons, ou unités fonctionnelles du placenta situées sur la face utérine de ce dernier. Ils ne sont donc pas physiologiquement en contact avec la poche des eaux. Ils sont généralement individualisés et forment sur la face externe une galette bien identifiable. Ces cotylédons sont fragiles, et sont souvent lésés au moment de la délivrance du placenta.
On trouve occasionnellement des cotylédons aberrants, qui peuvent faire craindre à l'accouchement des saignements importants en raison de leur position et de leur forme atypique.
Le placenta assure aussi des fonctions endocrines.
Par ailleurs, le placenta est aussi une structure particulièrement interessante du point de vu immunologique, puisque ce tissu met en œuvre des stratégies lui permettant d'éviter les attaques du système immunitaire de la mère. on peut notamment citer l'absence de HLA classique, la présence d'un HLA particulier peu polymorphe, le HLA-G, mais aussi la présence sur le syncitiotrophoblaste de Fas-ligant, ou encore la déplétion locale en tryptophane (un acide aminé).
