Suétone

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Caius Suetonius Tranquillus, dit Suétone, est un polygraphe et un érudit romain, ayant vécu entre le Ier et le IIème s. ap. J.-C. et principalement connu pour ses Vies des douze Césars, qui comprennent les biographies de Jules César et des onze premiers empereurs romains (Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron, Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien).

[modifier] Biographie

       Peu de choses nous sont connues de la vie de Caius Suetonius Tranquillus. Deux ou trois passages de ses ouvrages, quelques lettres de Pline le Jeune, une mention de Spartien dans la Vita Hadriani, une phrase de Johannes Lydus, sont les seuls éléments qui nous permettent de reconstituer sa biographie.
       Suétone naquit probablement à Rome vers 69 ap. J.-C., d'une famille appartenant à l'ordre équestre. Son père, Suetonius Laetus, était tribun angusticlave et combattit dans l'armée d'Othon à la bataille de Bédriac, où Vitellius triompha.
       Une des lettres de son ami et protecteur Pline le Jeune nous présente Suétone, alors âgé d'environ 28 ans, se disposant à plaider comme avocat; une autre, écrite vers 101, nous montre Suétone briguant un poste de tribun militaire, condition nécessaire pour pouvoir prétendre à la carrière équestre. Il semble cependant que Suétone réussit à se faire dispenser du service militaire.
       A la mort de Pline le Jeune, en 113, Suétone s'attache à un nouveau protecteur, C. Septicius Clarus, qui lui obtient sous Hadrien l'importante fonction de secrétaire ab epistolis latinis (c'est-à-dire responsable de la correspondance de l'empereur). Cette charge permit notamment à Suétone d'avoir accès aux archives impériales. Entre 119 et 122 paraissent les Vies des douze Césars, second livre de Suétone (le premier, le De Viris illustribus, parut vers 113) et point culminant de sa carrière.
       Un passage de Spartien nous apprend que Suétone, malgré les relations amicales qu'il avait toujours entretenues avec Hadrien, encourut en 122 une disgrâce brutale et définitive, probablement due à quelque intrigue de cour. Toujours est-il que nous ne savons plus rien de Suétone après cette date ; sans doute a-t-il vécu dès lors dans la retraite en se consacrant tout entier à ses travaux de grammaire, de littérature et d'histoire. Nous ne connaissons pas la date de sa mort, qui est peut-être survenue vers 140.

[modifier] Œuvres

Suétone fut un auteur très fécond si l'on en croit la longue liste d'ouvrages que la Souda et certains auteurs lui attribuent. Nous ne possédons que les Vies des douze Césars (dont il manque cependant les premiers chapitres) et une partie de ses biographies d'hommes illustres intitulées De Viris illustribus (celle portant sur les grammairiens et les rhéteurs, ainsi que quelques autres fragments, notamment la biographie de Térence). Tous les autres ouvrages de Suétone sont perdus. Parmi ceux-ci, entre autres, des traités sur les jeux d'enfants chez les Grecs, les jeux publics des Romains, les courtisanes célèbres, les rois, les mots injurieux, les mœurs romaines, une défense du De re publica de Cicéron. Suétone était donc un érudit qui écrivit sur les sujets les plus divers, un polygraphe donc, animé d'une incroyable curiosité et possédant un savoir encyclopédique, à la manière de Varron.

L'histoire littéraire n'a retenu de son œuvre que les Vies des douze Césars, biographies de ceux qui se sont succédés au pouvoir à Rome, de Jules César à Domitien. Chaque biographie est organisée non pas suivant un ordre chronologique, mais par species, c'est-à-dire par rubrique : description des origines familiales, carrière avant l'ascension au pouvoir, actions publiques, vie privée, apparence physique, mort, prodiges divers.
En tant que secrétaire d'Hadrien, Suétone avait accès aux archives impériales, ce qui lui permettait de consulter les sources contemporaines telles que les procès-verbaux des séances du Sénat, les sénatus-consultes, des lettres et des testaments d'empereurs. Cependant, Suétone porte peu d'intérêt à l'histoire et à l'administration de l'empire; il ne s'intéresse qu'aux actes et à la personnalité des premiers Césars, et plus particulièrement à leurs vices et à leurs travers, ce qui a valu à Suétone la réputation de colporteur de ragots. Il a ainsi recueilli au cours de sa carrière nombre d'anecdotes et d'histoires colportées par la rumeur, dont l'authenticité est souvent douteuse, mais qu'il n'a certainement pas inventées et qui donnent une idée assez fidèle de ce qui se disait au sujet des empereurs à son époque. On a même dit que, pour écrire son livre, Suétone avait écouté aux portes et qu'il avait souvent mal entendu ce que l'on disait... Néanmoins, ses Vies des douze Césars présentent un grand intérêt pour l'historien de l'Antiquité, car elles nous donnent sur le premier siècle de l'empire des renseignements précieux, qui ne se rencontrent point ailleurs.

Le style de Suétone est froid et sans grand ornement. Son étoile littéraire pâtit surtout de la comparaison avec celle de son contemporain Tacite, l'auteur des Histoires et des Annales, considéré comme le plus grand historien latin. La prose de Suétone est celle d'un compilateur, qui ne manifeste de l'émotion qu'avec circonspection. Il ne possède ni l'intelligence politique ni la pénétration de Tacite, dont l'œuvre est teintée du pessimisme qu'il conçoit devant la décadence des mœurs politiques romaines, qu'il attribue à l'avènement du pouvoir impérial absolu à partir d'Auguste. Mais la critique reconnaît généralement la vivacité des portraits de Suétone, rédigés dans une prose simple et précise, visant avant tout à l'efficacité, et dépourvue de la phraséologie archaïque et précieuse qui encombre la littérature contemporaine. La fortune historique de Suétone fut d'ailleurs considérable : au Moyen-Âge, Eginhard s'en inspira pour écrire l'histoire de Charlemagne et de ses héritiers ; ses ouvrages furent ensuite réédités pendant la Renaissance, dès la naissance de l'imprimerie.

[modifier] Bibliographie

Introduction de Ailloud H. dans Suétone, Vies des douze Césars, Paris, Les Belles Lettres, 1ère éd. 1931, coll. des Universités de France
Baldwin B., Suetonius, Amsterdam, A. M. Hakkert, 1983
Cizek E., Structures et idéologie dans les Vies des douze Césars de Suétone, Bucarest/Paris, Editura Academiei/Les Belles Lettres, 1977
Della Corte F., Suetonio eques Romanus, Florence, La Nuova Italia, 2ème éd. 1967 (1ère éd. Milan, Istituto editoriale cisalpino, 1958)
Gascou J., Suétone historien, Rome, Ecole française de Rome, 1984
Lounsbury R. C., The Arts of Suetonius : an Introduction, New York, P. Lang, 1987
Macé A., Essai sur Suétone, Paris, A. Fontemoing, 1900
Mouchova B., Studie zu Kaiserbiographien Suetons, Praha, Universita Karlova, 1968
Steidle W., Sueton und die antike Biographie, Munich, Beck, 1ère éd. 1951; 2ème éd. 1963
Wallace-Hadrill A., Suetonius: the Scholar and his Caesars, Londres, Duckworth, 1983