Paleontologia
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La paleontologia (dal greco παλαiός, paleòs = "antico", ων,οντος che è = forma del verbo "essere" e λόγος, lògos = nel senso di "studio") è la scienza che studia gli esseri viventi, vissuti nel passato geologico e i loro ambienti di vita.
È documentata la presenza di organismi viventi sin dall'era precambriana 3.800 milioni di anni fa, tramite il ritrovamento di resti fossili.
[modifica] Storia della Paleontologia
Lo studio sistematico dei fossili ha avuto inizio solo 300 anni fa, sebbene sia attestato che già nel V secolo a.C. antichi filosofi greci, come Pitagora, avessero approfondito la materia rivelandone la vera natura. Nel Medioevo molti naturalisti condividevano la teoria che i fossili rappresentassero i prodotti di una misteriosa "forza plastica" (vis plastica) che scaturiva dalle profonde viscere della Terra.
La loro vera origine, ossia i resti fossilizzati di animali e piante, fu anticipata dal grande Leonardo da Vinci alla fine del '400 e stabilita nel XVII secolo da Girolamo Fracastoro in Italia, che si oppose decisamente all'idea della "vis plastica". L'origine inorganica dei fossili fu ancora messa in dubbio da Stenone e da altri naturalisti dell'epoca. Attualmente l'idea della vis plastica è abbandonata.
Durante il XIX secolo i fossili sono stati studiati per la classificazione e in seguito impiegati nella ricerca della risoluzione di alcuni problemi come quello relativo alla determinazione dell'età delle rocce.
[modifica] Discipline della Paleontologia
- paleontologia tassonomica (classifica gli organismi vissuti nel passato)
- paleontologia stratigrafica o biostratigrafia (studia i fossili come indicatori stratigrafici)
- paleobiologia (studia le caratteristiche e la fisiologia degli esseri vissuti nel passato)
- paleozoologia (studio dei fossili animali)
- paleobotanica (studio dei fossili vegetali)
- palinologia (studio dei pollini fossili ed altri sporoformi). Il medesimo termine è usato anche per lo studio dei pollini attuali
- micropaleontologia (studia i fossili di piccole dimensioni, che possono essere osservati solo col microscopio). La micropaleontologia ha subito un notevole sviluppo per le sue applicazioni pratiche nella ricerca di idrocarburi entro le rocce sedimentarie
- paleoicnologia (studia le tracce fossili, come impronte di deambulazione ed altre tracce lasciate dagli organismi nel sedimento, quando erano in vita)
- paleoecologia (studia gli organismi del passato per riconoscere il loro ambiente di vita)
- paleobiogeografia (studia la distribuzione geografica degli organismi nel passato geologico; è molto importante per valutare le ipotesi di ricostruzione delle posizioni delle placche tettoniche durante i tempi geologici)
- paleoantropologia o paleontologia umana (studia i fossili degli ominidi)
- paletnologia (studio dei prodotti, comportamenti e relazioni sociali umane durante la preistoria)
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