西王母

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西王母（せいおうぼ、さいおうぼ）

中国に古くから信仰された女仙。
1を題材にした能の演目。脇能物の女神物。西王母 (能)を参照。

西王母（せいおうぼ、さいおうぼ）は、中国に古くから信仰された女仙。姓は楊、名は回。 九霊太妙亀山金母、太霊九光亀台金母、瑶池金母などともいう。

すべての女仙たちを統率する。東王父に対応する。

周の穆王が西に巡符して崑崙に遊び、彼女に会い、帰るのを忘れたという。また前漢の武帝が長生を願っていた際、西王母は天上から降り、仙桃七顆を与えたという。

現在の西王母のイメージは、道教完成後の理想化された姿である。本来の姿は「天厲五残（疫病と五種類の刑罰）」を司る鬼神であり、『山海経』によると

「人間の女の顔に獣（虎の類か）の体、蓬髪（乱れた髪）に玉勝（宝玉の頭飾）を付ける。虎の牙を持ち、よく唸る。咆哮は千里にとどろいて、あらゆる生き物をおびえさせ、蛇の尾を振ればたちまち氾濫が起きる。西王母には大黎、小黎、青鳥という三羽の猛禽が従っており、王母の求めに応じて獲物を捕らえ、食事としてささげる。」

という、凄まじい怪物である。

人間の非業の死を司る死神であった西王母であったが、「死を司る存在を崇め祭れば、非業の死を免れられる」という、恐れから発生する信仰によって、徐々に「不老不死の力を与える神女」というイメージに変化していった。やがて、道教が成立すると、西王母はかつての「人頭獣身の鬼神」から「天界の美しき最高仙女」へと完全に変化し、不老不死の仙桃を管理する、艶やかにして麗しい天の女主人として、絶大な信仰を集めるにいたった。王母へ生贄を運ぶ役目だった怪物・青鳥も、「西王母が宴を開くときに出す使い鳥」という役どころに姿を変え、やがては「青鳥」といえば「知らせ、手紙」という意味に用いられるほどになったのである。