Isaac de Benserade

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Sommaire

1 Biographie
2 Œuvres
3 Articles connexes
4 Bibliographie
5 Liens externes
6 Œuvres en ligne

Isaac de Benserade, portrait anonyme, 1674, musée du Château de Versailles

Isaac de Benserade (né le 15 octobre 1612 à Lyons-la-Forêt en Normandie - mort le 19 octobre 1691 à Gentilly) était un écrivain et dramaturge français du XVII^e siècle. Il fut, avec Vincent Voiture, l’un des écrivains précieux, alors fort en vogue à l'époque, même s'ils sont maintenant bien oubliés.

[modifier] Biographie

Poète, courtisan et bel esprit, Isaac de Benserade fut le protégé du cardinal de Richelieu, du duc de Brézé, de Mazarin et de Louis XIV et fut adulé par les milieux mondains de son époque. Pensionné à la hauteur de six-cent livres par an par Richelieu, on lui doit un épitaphe humoristique à la mort de ce dernier : « Cy-gist, oui, gist, par la mort-bleu ! Le cardinal de Richelieu ; Et ce qui cause mon ennui, Ma pension avecque lui ».

Isaac était, avec son principal rival Vincent Voiture, l’une des incarnations les plus typiques de la préciosité. Il fut pensionné par la reine et l’abbé d’Olivet dit qu’« il était d’ailleurs secouru par quelques dames riches et libérales ». La Bruyère dira qu’il était « la coqueluche ou l’entêtement de certaines femmes qui ne juraient que par [lui] et sur [sa] parole ». Il étudia la théologie à la Sorbonne mais s’intéressa très tôt au théâtre.

En dehors de ces anecdotes dont la source est dans les historiettes de Tallemant des Réaux, il connut à la cour Jacqueline Pascal, la sœur de Blaise, une poétesse prodige de treize ans à laquelle il ne voulait pas déclarer son amour, à cause de son âge. Elle le démasqua au cours d'une magnifique improvisation poétique à deux mains, où il fut forcé de déclarer sa flamme, qu'elle agréa en vers, et ils se considérèrent désormais comme mari et femme, sous la bénédiction du père Etienne Pascal, à condition que le mariage soit consommé plus tard.

Cette situation ne tarda pas à défrayer la chronique car elle exposait un grave problème canonique, ce mariage sans prêtre, avec des poèmes n'étant en effet pas illégal tant que l'union n'est pas consommée. C'est toute l'intrigue de Roméo et Juliette qui s'exposait soir et matin à la cour de Louis XIII. Benserade fut exilé à la suite d'un coup fourré qui le montrait coupable d'intelligence avec Cromwell, contre le camp espagnol dans ce climat de Fronde. On le trouve donc après deux ans de ce mariage scandaleux sur des vaisseaux pirates croisant en Méditerranée où il faillit périr d'un éclat de boulet. Pendant ce temps Jacqueline était l'objet de pressions nombreuses pour lui faire renoncer à l'idée qu'elle était mariée, notamment de la part de son frère, et de Pierre Corneille qui se chargea de lui faire composer des stances en l'honneur de la virginité de Marie pour le concours des palinodes de Rouen. Au bout de deux ans de ces attentions elle était devenue anorexique, et les poèmes d'Isaac de Benserade de cette époque témoignent de son désarroi profond de ne pouvoir rejoindre celle qu'il persiste à appeller son épouse. Tel est le contexte des Sonnets de Job, que les historiettes de Tallemant ne relatent que comme une rivalité formelle de souffrances feintes entre lui et Vincent Voiture, des embarras de la circulation de poèmes précieux dans un milieu de cour qui n'ignore rien des enjeux politiques et religieux des souffrances de Benserade.

Isaac de Benserade tirait une partie de ses revenus de la charge de maître des Eaux et Forêts de Lyons-la-Forêt, dont il avait hérité de son père. Ce dernier était à l’origine protestante, mais se convertit au catholicisme quand le jeune Isaac avait sept ans. Malgré les pressions répétées au cours de sa jeunesse il n'abandonna jamais son prénom biblique, qui marquait son origine huguenote.

Il composa à l’âge de vingt-trois ans sa première tragédie, Cléopâtre, pour l’actrice Mademoiselle Bellerose, qui lui fera définitivement abandonner sa destination à la prêtrise. Il fit représenter en 1634, à l’Hôtel de Bourgogne, sa première comédie Iphis et Iante qui fut une des toutes premières en France à évoquer ouvertement l’homosexualité féminine et ce, de manière fort moderne.

Cependant ce n’est pas le genre dramatique qui le fit accéder au succès. Ce fut plutôt celui des divertissements de cour dont, en collaboration avec son ami musicien Michel Lambert, il fut l’ordonnateur pendant vingt-cinq ans. Entre 1651 et 1681, il composa une vingtaine de ballets, dont il fit un véritable genre littéraire. Il collabora avec Lully et fut, dans ce domaine, en rivalité avec Molière. D’après sa fiche à l’Académie française il avait, au summum de sa vie, douze mille livres de revenu et roulait en carrosse. Il y a un certain mystère dans ses relations avec Louis XIV, dont il fut très proche pendant les premières années de règne, éloigné ensuite mais richement pourvu de rentes, et le seul homme de France qui put pendant le siècle de Louis XIV continuer de s'adresser très librement à la personne royale, sans rien renier de son libertinage érudit, jusqu'à la fin de sa vie, les différentes préfaces de ses œuvres en témoignent, il ne lui devait rien et pouvait seul lui exprimer le fond de sa pensée.

C’était également un poète fécond et doué, dans le genre précieux, et c’est cette production qui lui attira la faveur des salons. Diseur de bons mots, à la fois familier et arrogant, il était réputé pour ses impertinences et pour ses épigrammes, qui lui valurent beaucoup de succès, mais également quelques bastonnades. Costar disait de lui « Ses vers ne sont pas bien tournés, mais ils sont si pleins d’esprit et ont un air si galant qu’ils l’emportent au-dessus de tous les autres. »

Fréquentant l’hôtel de Rambouillet, il déclencha la fameuse « querelle des sonnets », à l'origine de la célèbre querelle des Anciens et des Modernes, en envoyant en 1653 sa paraphrase de Job à une dame en l’accompagnant d’un sonnet qui fut mis en parallèle à celui de Voiture À Uranie. La cour se divisa alors en Uraniens, partisans du sonnet de Voiture, menés par Anne de Longueville dans lesquels on trouvait aussi Racine, Boileau, Julie de Montausier et Guez de Balzac et Jobelins partisans de Benserade, conduits par son frère le prince de Conti, parmi lesquels on trouvait La Fontaine et Madeleine de Scudéry.

En 1674, il fut élu à l’Académie française et participa à l’élaboration du Dictionnaire.

Il connut ses premiers échecs littéraires, alors qu’il s’était retiré de la Cour, avec les Les Métamorphoses d’Ovide, que Louis XIV lui avait demandé de mettre en rondeaux. Il essaya de faire oublier son échec en adaptant en quatrains les Fables d’Ésope, mais son temps était désormais révolu. Il demeura alors dans sa propriété de Gentilly, qu'il ne quitta plus.

À propos de sa mort, Antoine de Léris précise dans son Dictionnaire portatif historique et littéraire des théatres (Paris, Jombert, 1763) : « Benserade mourut le 19 octobre 1691, âgé de soixante-dix-huit ans, ayant eu l'artère coupée dans une saignée de précaution pour se préparer à se faire tailler ». Voltaire, dans son Catalogue de la plupart des écrivains français qui ont paru dans le siècle de Louis XIV, pour servir a l’histoire littéraire de ce temps, précise aussi : « Sa petite maison de Gentilly, où il se retira sur la fin de sa vie, était remplie d’inscriptions en vers, qui valaient bien ses autres ouvrages; c’est dommage qu’on ne les ait pas recueillies ».

[modifier] Œuvres

Cléopâtre (1636)
La Mort d’Achille et la Dispute de ses armes (1637)
Gustaphe ou l’Heureuse Ambition (1637)
Iphis et Iante (1637), édition établie et présentée par Anne Verdier (Vijon, Lampsaque, 2000 (ISBN 2911825039)
Méléagre (1640)
Ballet de Cassandre (1647)
Le Sonnet de Job (1648)
Ballet des Fêtes de Bacchus (1651)
Ballet de la Nuit (1653)
Ballet des Proverbes (1654)
Ballet des Noces de Pélée et de Thétis (1654)
Ballet du Temps (1654)
Ballet des Plaisirs (1655)
Grand Ballet des Bienvenus (1655)
Ballet de Psyché (1656)
Ballet de l’Amour malade (1657
Ballet royal d’Alcidiane (1658)
Ballet de la Raillerie (1659)
Ballet royal de l’Impatience (1661)
Ballet des Saisons (1661)
Ballet des Arts (1663)
Ballet des Amours déguisés (1664)
Les Plaisirs de l'île enchantée (1664)
Ballet royal de la Naissance de Vénus (1665)
Ballet des Muses (1666)
Ballet royal de Flore (1669)
Métamorphoses d’Ovide en rondeaux (1676, in-4)
Fables d’Ésope en quatrains (1678)
Ballet du Triomphe de l’Amour (1681)
Stances

[modifier] Articles connexes

[modifier] Bibliographie

Les Œuvres de Monsieur de Bensserade. Première [seconde] partie, Paris, Charles de Sercy, 1697, 2 vol. in-12.
Isaac de Benserade, Ballets pour Louis XIV, présentés et annotés par Marie-Claude Canova-Green. Toulouse, Société de Littératures classiques, 1997, 2 vol. (ISBN 2-908-728-17-6).
Marie-Françoise Christout, Le ballet de cour au XVII^e siècle. Genève, Minkoff, 1987 (ISBN 2-8266-0812-6).