Algoritmo

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In informatica, con il termine algoritmo si intende un metodo per la soluzione di un problema adatto a essere implementato sotto forma di programma. Intuitivamente, un algoritmo si può definire come un procedimento che consente di ottenere un risultato atteso eseguendo, in un determinato ordine, un insieme di passi semplici corrispondenti ad azioni scelte solitamente da un insieme finito. Il termine deriva dal nome del matematico persiano Muhammad ibn Mūsa 'l-Khwārizmī, che si ritiene essere uno dei primi autori ad aver fatto riferimento esplicitamente a questo concetto, nel libro Kitāb al-djabr wa 'l-muqābala (Libro sulla ricomposizione e sulla riduzione), dal quale tra l'altro prende anche le origini la parola algebra. Tuttavia gli algoritmi erano presenti anche nelle antiche tradizioni matematiche, ad esempio la matematica babilonese, quella cinese o del Kerala trasmettevano le conoscenze in forma algoritmica.

Nel senso più ampio della parola, "algoritmo" è anche una ricetta di cucina, o la sezione del libretto delle istruzioni di una lavatrice che spiega come programmare un lavaggio. Di norma, comunque, la parola viene usata in contesti matematici (fin dalle origini) e soprattutto informatici (più recentemente). Un esempio più appropriato di algoritmo potrebbe essere, quindi, il procedimento per il calcolo del massimo comune divisore o del minimo comune multiplo.

	«Insieme di istruzioni elementari (univocamente interpretabili) che, eseguite in un ordine stabilito, permettono la soluzione di un problema in un numero finito di passi»
	(Definizione di algoritmo)

In base alla precedente definizione, evinciamo le quattro proprietà fondamentali dell'algoritmo:

La sequenza di istruzioni deve essere finita
Essa deve portare ad un risultato
Le istruzioni devono essere eseguibili materialmente
Le istruzioni non devono essere ambigue

Affermando che i passi costituenti di un algoritmo debbano essere "semplici", si intende soprattutto che essi siano specificati in modo non ambiguo, ovvero immediatamente evidenti a chi sarà chiamato ad applicare l'algoritmo, cioè il suo esecutore. Così, "rompete le uova" può essere un passo legittimo di un "algoritmo di cucina", e potrebbe esserlo anche "aggiungete sale quanto basta" se possiamo assumere che l'esecutore sia in grado di risolvere da solo l'ambiguità di questa frase. Al contrario, un passo come "preparate un pentolino di crema pasticciera" non può probabilmente considerarsi "semplice"; potrebbe però essere associato a un opportuno rimando a un'altra sezione del ricettario, che fornisca un algoritmo apposito per questa specifica operazione. Infine, una ricetta che preveda la cottura a microonde non può essere preparata da chi è sprovvisto dell'apposito elettrodomestico.

Indice

1 Approccio Matematico
2 Algoritmi e problemi
3 Studio della complessità di un algoritmo
- 3.1 Esempio: studio della complessità di risoluzione dei sistemi lineari
4 Strutture dati
5 Modelli formali
6 Un esempio esplicativo
7 Catalogazione degli algoritmi
8 Bibliografia
9 Voci correlate
10 Altri progetti
11 Collegamenti esterni

[modifica] Approccio Matematico

Esiste una formalizzazione del problema di algoritmo. Un algoritmo viene definito come una sequenza finita di operazioni elementari che preso un valore in input (chiamato istanza) ne genera uno in uscita (chiamato soluzione). Dato dunque un algoritmo A si denota con f_A la funzione che associa a ogni ingresso x di A la corrispondente uscita f_a(x).

Questa corrispondenza tra input e output rappresenta il problema risolto dall'algoritmo. Formalmente un problema è una funzione $f (D_i) \to D_s$ definita su insieme D_i di elementi che chiameremo istanze, a valori su un insieme D_s di soluzioni.

L'esecuzione di un algoritmo su un dato input richiede il consumo di una certa quantità di risorse; queste possono essere rappresentate dal tempo di computazione impiegato e dallo spazio di memoria utilizzato. È importante saper valutare la quantità di risorse consumate proprio perché un consumo eccessivo può pregiudicare le stesse possibilità di utilizzo di un algoritmo.

Lo studio di un algoritmo viene suddiviso in tre fasi:

sintesi (detta anche disegno o progetto): dato un problema f, costruire un algoritmo A per risolvere f, cioè tale che f=f_a.
analisi : dato un algoritmo A ed un problema f, dimostrare che A risolve f, cioè f=f_a (correttezza) e valutare la quantità di risorse usate da A (complessità concreta).
classificazione (o complessità strutturale): data una quantità T di risorse, individuare la classe di problemi risolubili da algoritmi che usano al più tale quantità.

[modifica] Algoritmi e problemi

Il concetto di algoritmo ha una grande rilevanza in matematica e in informatica, in cui esso viene generalmente descritto come "procedimento di risoluzione di un problema". In questo contesto, i "problemi" che si considerano sono quasi sempre caratterizzati da dati di ingresso variabili. Per esempio, il calcolo del massimo comune divisore fra due numeri è un esempio di "problema", e i suoi dati di ingresso, variabili di volta in volta, sono i due numeri in questione. A un non matematico questa potrebbe apparire come una "famiglia di problemi" (il problema di calcolare il massimo comune divisore fra 10 e 15, il problema di calcolarlo fra 40 e 60, fra 35 e 95, e così via). Il matematico e l'informatico identificano con la parola "problema" l'intera famiglia e con "istanza" o "caso particolare" ciascuno dei quesiti specifici ottenuti fissando due particolari valori.

Data questa premessa, un algoritmo risolve un problema se è costituito da una sequenza di passi che, applicata indifferentemente a qualunque istanza del problema, produce in un tempo finito la soluzione desiderata.

Se questa idea aveva una certa importanza per il calcolo matematico, l'avvento dell'informatica l'ha arricchita di una nuova importanza (ed è infatti con l'informatica che il termine "algoritmo" ha iniziato a diffondersi). Infatti, se per ottenere un certo risultato (risolvere un certo problema) esiste un procedimento infallibile, che può essere descritto in modo non ambiguo fino ai dettagli, e conduce sempre all'obiettivo desiderato in un tempo finito, allora esistono le condizioni per affidare questo compito a un computer, semplicemente descrivendo l'algoritmo in questione in un programma scritto in un opportuno linguaggio comprensibile alla macchina.

La complessità di un algoritmo si misura asintoticamente. Vi sono tre metodi per calcolare la complessità di un algoritmo:

metodo di sostituzione
metodo dell'albero di ricorsione
metodo dell'esperto

Si definisce asintotica per due motivi:

poiché ogni calcolatore può implementare algoritmi in modo differente, non si può stimare il tempo preciso
si vuole dare un'idea quantitativa di come l'algoritmo possa crescere in consumo di tempo all'aumentare dell'input, per valori sempre maggiori

[modifica] Studio della complessità di un algoritmo

Per approfondire, vedi la voce Teoria della complessità computazionale.

Un'ampia porzione della teoria degli algoritmi è lo studio della complessità, computazionale e spaziale. Vogliamo cioè sapere, al crescere della complessità del problema, in che modo cresce il tempo necessario a eseguire l'algoritmo e lo spazio di memoria occupato in un calcolatore.

Si dimostra che la complessità di un algoritmo è una funzione strettamente crescente, per quale vale $\lim_{n\rightarrow \infty} T(x)=\infty$

Infatti è banale dimostrare che $S a (x)$ tende all'infinito al crescere di $x$ (cioè del numero di dati da elaborare), perché essa è minorata da $x$ (è un $o (x)$ ) in quanto il numero minimo di spazi di memoria per memorizzare un insieme di dati è la loro cardinalità. Si noti che per le matrici sparse si deve considerare come numero di dati gli elementi non nulli.

Due misure per sistemi di calcolo sequenziali sono i valori $T a (x)$ e $S a (x)$ che rappresentano rispettivamente il tempo e lo spazio di memoria richiesti da un algoritmo $a$ su input $x \in X$ . Per la sopra citata proprietà il dominio $X$ deve dunque coincidere con l'insieme $\mathbb{N}$ . Possiamo pertanto considerare $T a (n)$ e $S a (n)$ come funzioni intere positive che rappresentano il numero di operazioni (non il tempo di esecuzione effettivo) elementari eseguite e dal numero di celle di memoria utilizzate durante l'esecuzione di $a$ sull'istante $x$ .

Descrivere le funzioni $T a (n)$ e $S a (n)$ può essere molto complicato poiché la variabile $n$ assume valori sull'insieme di tutti gli input. Una soluzione che fornisce buone informazioni su $T a (n)$ e $S a (n)$ consiste nell'introdurre il concetto di dimensione di un'istanza, raggruppando in tal modo gli input che hanno la stessa dimensione: la funzione dimensione associa ad ogni ingresso un numero naturale che rappresenta intuitivamente la quantità di informazione contenuta nel dato considerato. Per esempio la dimensione naturale di un intero positivo $k$ è $[1 + l o g 2 k]$ , cioè il numero di cifre necessario per rappresentare $k$ in notazione binaria. Analogamente la dimensione di un vettore di elementi è solitamente costituita dal numero delle sue componenti, mentre la dimensione di un grafo è data congiuntamente dal numero dei suoi nodi e dei suoi archi. La dimensione di $n$ si denota con $| n |$ .

Dato un algoritmo $a$ su un insieme di input $I$ , può accadere che due istanze $i$ , $i'$ di ugual dimensione cioè $| i |$ . = $| i' |$ . diano luogo tempi diversi di esecuzione per uno stesso algoritmo. Si parla dunque di complessità dell'input e se ne distinguono tre casi:

complessità in caso peggiore
complessità in caso medio
complessità in caso migliore

Il caso peggiore è quello che di fatto viene considerato per la formulazione della complessità di un algoritmo. Il caso migliore è tipicamente $O (1)$ , cioè trovare la soluzione al primo passo o occupare una sola cella di memoria.

In un algoritmo di ricerca lineare, se l'elemento cercato è il primo della lista ci troviamo nel caso migliore, $T m i g l i o r e (n) = 1$ . Il caso medio è solitamente calcolato come limite della media aritmetica tra caso peggiore e migliore: nel caso della ricerca lineare il caso medio del è $T m e d i o (n) = n / 2$ . Nel caso peggiore l'elemento cercato è l'ultimo della lista: in questo caso $T p e g g i o r e (n) = n$ , ossia sono richiesti tutti gli $n$ passi per trovare la soluzione.

[modifica] Esempio: studio della complessità di risoluzione dei sistemi lineari

Per approfondire, vedi la voce Sistema di equazioni lineari.

Vogliamo trovare un algoritmo efficiente per risolvere un sistema lineare di $n$ equazioni in $n$ incognite (anche 100, 1000...). Dobbiamo cioè valutare, tra tutti gli algoritmi risolutivi disponibili, quello che impiega meno tempo e consuma meno spazio degli altri. L'Algebra ci offre due importanti metodi risolutivi di enorme interesse ai fini dello studio della complessità degli algoritmi.

NOTA: negli esempi si tiene conto che il sistema sia univocamente determinato. In sede di approfondimento è possibile conoscere quali sono le condizioni affinché gli algoritmi che stiamo per esporre sono applicabili

Per approfondire, vedi la voce Regola di Cramer.

La Regola di Cramer permette la risoluzione di un sistema lineare nel modo più semplice grazie ad una singola definizione:

$x_i = { \det(A_i) \over \det(A)}$

dove $A i$ è la matrice formata sostituendo la iesima colonna di $A$ con il vettore delle incognite. Il determinante della matrice può essere calcolato a priori, dunque serve solo il calcolo di $n + 1$ determinanti per risolvere il sistema.

Sfortunatamente, il calcolo del determinante non è un'operazione semplice. Può essere infatti calcolato ricorsivamente come:

$\det(A_k) = \sum_{i = 1}^n(-1)^{i+k} a_{i,k} \det(A_{i,k})$

Dove $a i, k$ è l'elemento di coordinate $i, k$ e $A i, k$ è il minore ottenuto sopprimendo la $i$ -esima riga e la $k$ -esima colonna.

La complessità dell'algoritmo per il calcolo del determinante è $O (n!)$ , perché per ogni determinante di ordine $m$ si devono calcolare $m$ determinanti di ordine $m - 1$ . Tale algoritmo, per $n$ prossimo alla decina, richiedono anni per essere risolti su di un mainframe, e il tempo richiesto per la risoluzione si moltiplica ad ogni incremento dell'ordine di un sistema.

Per approfondire, vedi la voce Algoritmo di Gauss.

L'algoritmo di Gauss si basa su due importanti principi.

Il primo è che due sistemi lineari

$\operatorname A \operatorname x = \operatorname b$ e $\operatorname U \operatorname x = \operatorname c$

sono uguali se $\operatorname U$ si ottiene sostituendo le righe e le colonne di $\operatorname A$ con loro combinazioni lineari e gli elementi di $\operatorname c$ sono combinazioni lineari degli elementi di $\operatorname b$ in base ai coefficienti di $\operatorname U$ .

Il secondo è che per risolvere un sistema triangolare (dove cioè la matrice dei coefficienti gode della proprietà di triangolarità) è sufficiente utilizzare l'algoritmo di sostituzione in avanti o all'indietro (la complessità computazionale è $O (n)$ ).

Si dimostra che per trasformare il sistema in triangolare occorre un algoritmo la cui complessità è $O({n^2 \over 2})$ . Applicando a questo sistema l'algoritmo di sostituzione diretta si trovano le soluzioni esatte del sistema, e si dimostra che la complessità totale dell'algoritmo di Gauss è $O({n^3 \over 3})$ .

Per quanto riguarda la complessità spaziale:

l'algoritmo basato sulla regola di Cramer richiede soltanto una variabile aggiuntiva, dove memorizzare il determinante della matrice dei coefficienti, dunque la sua complessità è minima: $O (n 2)$
l'algoritmo di Gauss permette di sovrascrivere, ad ogni passo, la matrice dei coefficienti, pertanto la complessità spaziale è sempre minima: $O (n 2)$

Pertanto l'algoritmo risolutivo di un sistema lineare è decisamente l'algoritmo di Gauss.

[modifica] Strutture dati

Questo paragrafo sembra troppo breve. Andrebbe espanso o integrato negli altri paragrafi. Se contiene un link di approfondimento di tipo vedi anche, esso andrebbe allungato riassumendo la voce di approfondimento in una forma più ampia all'interno del paragrafo. Se te la senti, contribuisci anche tu a migliorare il paragrafo e poi rimuovi questo avviso.

Per approfondire, vedi la voce struttura dati.

La maggior parte degli algoritmi coinvolge metodi sofisticati per l'organizzazione dei dati utilizzati nelle elaborazioni. Gli oggetti creati con questi metodi vengono chiamati strutture dati. Algoritmi semplici possono richiedere strutture dati complesse e viceversa.

Inoltre molte tipologie di algoritmi sono nate per la gestione di strutture dati complesse e per agevolarne la gestione.

[modifica] Modelli formali

Rappresentazione grafica dell'algoritmo Quicksort

La definizione di algoritmo riportata sopra è, evidentemente, piuttosto informale. Allo scopo di trattare il concetto di algoritmo con strumenti matematici, era necessario darne una definizione più rigorosa. Questo obiettivo è stato realizzato inventando una serie di modelli matematici di algoritmo. Uno dei più celebri è la macchina di Turing. Essa rappresenta una sorta di computer ideale corredato di un programma da eseguire. Rispetto a un computer ideale, la macchina di Turing ha un funzionamento più semplice, con il vantaggio però che il suo funzionamento è facilmente descrivibile in termini matematici, facendo uso di concetti come insieme, relazione e funzione. Inoltre, è stato dimostrato che la macchina di Turing è tanto potente quanto la macchina di von Neumann, che è il modello sottostante a tutti i computer reali. In altre parole, se un certo problema può essere risolto da un computer (opportunamente programmato), esso può certamente essere risolto anche da una macchina di Turing.

Dopo la macchina di Turing, proposta da Alan Turing nel 1936, altri matematici hanno elaborato rappresentazioni formali del concetto di algoritmo, fra i quali ricordiamo, per esempio, il lambda calcolo. Dopo alcuni anni, emerse che tutti questi modelli erano equivalenti. I problemi che una macchina di Turing poteva risolvere erano gli stessi che poteva risolvere una macchina di von Neumann e anche gli stessi che poteva risolvere una funzione costruita col lambda calcolo. Da questi risultati, tra l'altro, scaturì la tesi di Church-Turing, che afferma che qualsiasi algoritmo è modellabile con una macchina di Turing. In altri termini, questa tesi sostiene che è sostanzialmente impossibile cercare di immaginare un modello di algoritmo più potente e anche, come corollario, che nessuna macchina potrà mai risolvere problemi che una macchina di Turing non possa risolvere in linea di principio. Ovviamente, non si tratta di un teorema, in quanto la tesi stabilisce l'eguaglianza di due concetti (algoritmo e macchina di Turing) di cui solo il secondo ha una definizione formale. La tesi è ancora oggi generalmente condivisa, sebbene nuove ricerche nel settore dell'ipercomputazione sembrino volte a metterla in discussione.

[modifica] Un esempio esplicativo

Un passo di un algoritmo può essere definito anche tramite un altro algoritmo (chiamato in questo caso sottoalgoritmo), che suddivide il compito in compiti ancora più elementari. Facciamo un esempio:

l'algoritmo "va dal salotto alla cucina" si compone in realtà delle seguenti istruzioni:

esci dal salotto
curva a sinistra
prosegui per il corridoio fino all'ultima porta sulla sinistra
attraversa la porta a sinistra

Questo è certamente fin troppo esplicito per un operatore umano (al quale già il problema originale "va dal salotto alla cucina" sembra probabilmente abbastanza elementare da non richiedere, in apparenza, suddivisioni), ma nel caso di un automa richiederebbe di specificare i passi con ben altra complessità.

L'algoritmo "attraversa la porta a sinistra" si compone di:

controlla se la porta è aperta
nel caso che la porta sia aperta salta il passo seguente
apri la porta
avanza di un metro

L'algoritmo "apri la porta", compreso nel precedente, a sua volta si compone di:

protendi il braccio
afferra la maniglia
rotea la mano di 30 gradi in direzione antioraria
applica una pressione alla maniglia diretta di fronte a te
...

Un modo dettagliato di rappresentare l'algoritmo "attraversa la porta a sinistra" è allora il seguente:

controlla se la porta è aperta
nel caso che la porta sia aperta salta il passo seguente
apri la porta
1. protendi il braccio
2. afferra la maniglia
3. rotea la mano di 30 gradi in direzione antioraria
4. applica una pressione alla maniglia diretta di fronte a te
5. ...
avanza di un metro

Una breve analisi dell'esempio sopra, porta a delineare alcune caratteristiche essenziali di un algoritmo:

non ambiguo: le istruzioni devono essere univocamente interpretabili;
eseguibile: ogni istruzione deve terminare in tempo finito.

Inoltre, in informatica, si richiede generalmente che un algoritmo sia finito, ovvero termini per ogni insieme di dati di ingresso. La Teoria della complessità algoritmica studia l'andamento delle risorse (tempo di calcolo, memoria) al variare della dimensione dei dati in ingresso.

[modifica] Catalogazione degli algoritmi

Gli algoritmi vengono raggruppati e catalogati a seconda della loro funzione o delle tecniche utilizzate per realizzarli.

In informatica è possibile catalogare gli algoritmi in :

Algoritmi di ordinamento
Algoritmi di ricerca
- Ricerca sequenziale
  - Ricerca sequenziale con sentinella
- Ricerca binaria
Genetici o evolutivi
Ricorsivi
Algoritmo combinatorio
Codice automodificante
Conversione e codifica
- UUencode/UUdecode
- Mime
Algoritmi di compressione
- Senza perdita di informazioni:
  - Run-length encoding
    - PackBits
    - PCX
  - Codifica a riduzione locale di Entropia
    - Huffman
    - Codifica aritmetica
  - Codifica a dizionario
    - DEFLATE
    - LZ77 & LZ78
    - Lempel-Ziv-Welch (ZIP)
    - LZMA
  - Trasformazione Burrows-Wheeler
  - PPM
- Con perdita di informazione
  - Trasformata discreta in coseno (DCT)
    - MPEG (Primo metodo di compressione ad alta diffusione basato su DCT e Delta)
    - JPEG (Compressione d'immagini basato su quantizzazione, DCT e Huffman)
  - Compressione frattale
    - Trasformazione frattale
  - Wavelet
    - MP3 (compressione audio basata su compressione simil-wavelet e DCT)
    - JPEG2000 (compressione d'immagini che usa wavelet, Huffman e quantizzazione)

Molte categorie di algoritmi sono strettamente legate all'organizzazione dei dati in memoria (strutture dati).

[modifica] Bibliografia

Robert Sedgewick, Algoritmi in C++, Addison-Wesley, ISBN 88-7192-153-4
Alessandra D'Alessio, Lezioni di Calcolo Numerico e Matlab, Liguori Editore, ISBN 88-207-3459-1
Fabrizio Luccio, La struttura degli Algoritmi, Boringhieri, ISBN 88-339-5265-7

[modifica] Voci correlate

[modifica] Altri progetti

Commons contiene file multimediali su Algoritmo

[modifica] Collegamenti esterni

Dizionario Informatico Francobollo di Al Khwarizmi.
(ES) My Algorithm Procedure di base in parecchi linguaggi di programmazione.

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