Quarta Cruzada
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A Quarta Cruzada (1202-1204) foi denominada também de Cruzada Comercial, por ter sido desviada de seu intuito original pelo doge (duque) Dândolo, de Veneza, que levou os cristãos a saquear [Zara (atual Zadar, na Croácia) e Constantinopla, onde foi fundado o Império Latino, fazendo com que o abismo entre as igrejas Ocidental e Oriental se estabelecesse definitivamente.
A quarta cruzada... Pode-se-lhe verdadeiramente chamar cruzada? A partir de 1198 o Papa Inocêncio III começou a incitar a cristandade para empreender um novo esforço de cruzada, tendo tido bastante receptividade junto da nobreza europeia. O prestígio e capacidade de legislação e de organização eram apanágio deste papa, o que fazia recair sobre o seu pontificado uma enorme aura de confiança popular.
A 4.ª Cruzada foi empreendida por Balduíno IX, Conde de Flandres, e por Bonifácio II, Marquês de Montferrant. O transporte dos exércitos fez-se a partir de Veneza e dos seus barcos, república comercial que então vivia numa tensão crescente com Constantinopla depois do massacre de mercadores daquela cidade italiana em 1182 devido aos privilégios comerciais que detinham. Se por um lado a pretensão papal desta cruzada apontava para a destruição do poderio muçulmano no Egito, por outro a tensão entre Veneza e os bizantinos acabaria por influenciar o decurso das operações militares, cujos objectivos se centravam cada vez mais em Constantinopla, devido à intenção veneziana de vingar o massacre dos seus mercadores. Além disso, o Egito mantinha boas relações a todos os níveis com Veneza.
Muitos dos senhores cruzados desistiram de ir. Os cavaleiros cruzados - liderados por Bonifácio II de Montferrat e Balduíno IX da Flandres -, com dificuldades financeiras para pagar a travessia dos barcos e exércitos para o Egito (Veneza exigia 85 mil marcos de ouro) e com suas tropas acampadas na ilha do Lido, em Veneza, tiveram que - ao invés de resgatarem Jerusalém por uma incursão pelo Egito, como era o plano original - aceitar o desvio da nobre missão sugerido pelo doge (duque) veneziano Enrique Dândolo, um enérgico octogenário. O doge negociou com os chefes cruzados um ataque a Zara, em troca de um adiantamento. Os cruzados foram constrangidos a retomar para Veneza o porto de Zara (cidade na costa da Dalmácia), no litoral Adriático (hoje na Croácia e que havia sido ocupada pelo rei da Hungria, um cristão). Esta cidade, efectivamente, veio a cair no poder das hostes cristãs em 1202, contra a vontade de Inocêncio III, que condenava veementemente a secularização da quarta cruzada e excomungou mesmo os venezianos.
Chegam notícias de Bizâncio de que o Imperador Isaac II fora derrubado pelo seu irmão Alexius III e fora cegado. Ora o filho de Isac II, de nome Alexius IV, conseguira fugir e apelara aos cruzados para o ajudarem: em troca de o colocarem no trono prometia-lhes dinheiro e os recursos do império para a conquista de Jerusalém. Ainda hoje os historiadores discutem se as coisas se passaram assim ou se foi uma justificação para o que se iria suceder.
Os cruzados aceitaram imediatamente uma vez que isso parecia resolver os seus problemas. Partiram em 1202. Em 1203, os cruzados tomam Constantinopla e coroam Aleixo IV como imperador bizantino, a par de seu pai, Isaac Ângelo. Inocêncio III aceita a situação, sonhando com a reaproximação entre as duas Igrejas desavindas. Com novos impostos a ser lançados para pagar as promessas feitas aos cruzados, rapidamente a população ficou à beira da revolta. Contudo, Aleixo será assassinado pelos gregos, o que impele Veneza a tomar o poder no Bósforo. Para tal, contaram com o apoio dos cruzados, que em Abril de 1204 assaltaram de novo Constantinopla, submetendo-a a três dias de massacres e pilhagens, dividindo depois os despojos. Estátuas, mosaicos, relíquias, riquezas acumuladas durante quase um milénio foram pilhadas ou destruídas durante os incêndios. Apesar de enfraquecido, o império bizantino não desvaneceu, retomando a sua pujança em 1261, quando Miguel VIII, paleólogo, toma o poder. Entretanto, os cruzados tinham estabelecido uma série de principados latinos na Grécia, como o ducado de Atenas.
A trégua assinada por Ricardo Coração de Leão em 1191 mantinha-se, apesar da despropositada e desastrosa quarta cruzada, em pleno século XIII, assegurando a manutenção dos estados latinos do Levante (Armênia, Jerusalém-Acre, Trípoli e Chipre) e dos próprios cruzados.
Posteriormente a esta quarta cruzada, desencadeou-se uma série de movimentos de tipo "cruzada" de carácter espontâneo na Europa a caminho da Terra Santa, como a denominada cruzada das crianças.
