Alexandre Souvorov

1. ↑ Masson, dans ses Mémoires secrets sur la cour de Russie, a dit de Souvorov : « C'était un monstre renfermant, dans un corps de singe, l'âme d'un chien de boucher. » Pour Mullié, un pareil jugement est sévère, mais Masson n'était ni militaire, ni homme d'État, et la sentence fulminée par l'annaliste des cours de Catherine II et de Paul I^er, n'empêchera pas le nom de Souvorov de rester au nombre de ceux des guerriers les plus illustres du dix-huitième siècle.
2. ↑ Souvorov n'était ni stratégiste ni tacticien, mais il avait les qualités les plus essentielles aux grands capitaines ; il comprenait bien le caractère des hommes qu'il avait à commander et avait trouvé le secret de leur faire faire de grandes choses. STUPAI I BE, en avant et frappe ! Avec ses mots Souvorov battait cent mille Turcs, enlevait Ismaïlow ou Praga.
3. ↑ Il porta toujours depuis ce portrait quand il quittait la pelisse de peau de mouton qui formait son vêtement à l'armée.
4. ↑ Il avait compris qu'un dévouement sans bornes, d'importants services ne suffiraient pas pour le faire distinguer de Catherine ; il voulut se singulariser par des bizarreries propres à frapper l'imagination d'une souveraine blasée sur tout. Souvorov avait deviné Catherine, comme il avait deviné le soldat russe, l'impératrice le préférait à tout parce qu'il ne ressemblait à personne.
5. ↑ Pour Mullié, les véritables bourreaux des Turcs, égorgés à Ismaïlow et des Polonais massacrés à Praga, c'étaient Potemkin et Catherine II de Russie.
6. ↑ Pendant sept mois le général Gudowitsch l'avait vainement assiégée. Le favori Potemkine, accoutumé à faire tout fléchir sous ses volontés, dans les camps comme à la cour, et indigné d'un échec qu'il crut porté à sa gloire comme généralissime, ordonna à Souvorov de laver cet affront dans le sang des Musulmans et d'emporter Ismaïlow, à tout prix.
7. ↑ Souvorov marcha avec la plus grande célérité par un hiver rigoureux, franchit tous les obstacles, et trois jours après son arrivée devant la place, il rassemble ses soldats et leur annonce l'assaut : « Amis, leur dit-il, ne regardez pas les yeux de l'ennemi, regardez sa poitrine, c'est là qu'il faut enfoncer vos baïonnettes ; pas de quartier, les provisions sont chères. »
8. ↑ Deux fois les Russes sont repoussés avec un horrible carnage ; Suwarow ordonne une troisième attaque. Cette fois ses grenadiers emportent d'abord les ouvrages extérieurs et pénètrent enfin, après des efforts inouïs, dans l'intérieur de la ville. Ils se précipitent aussitôt dans les mosquées où les habitanis s'étaient réfugiés, dans les maisons et les jardins ; tout ce qui se trouve sur leur passage est inhumainement égorgé, et leur chef farouche, les animant au carnage, leur criait d'une voix de tonnerre : KOLI ! KOLI ! Tue ! tue !
9. ↑ Le meurtre et le pillage marchèrent de front ; près de 12.000 Russes et plus de 30.000 Turcs périrent dans cette journée sanglante, et Suwarow, sur les ruines embrasées de la cité conquise, écrivait à Catherine dans le style singulier et laconique qu'il savait lui plaire :

   « Mère, la glorieuse Ismaïlow est à tes pieds. »

   C'est en vers quelquefois que Suwarow adressait ses rapports à l'impératrice. Ainsi, dans une de ses premières campagnes, après avoir pris la ville de Toutoukaï, en Bulgarie, il en avait instruit Catherine par un distique russe, qu'on peut traduire ainsi.

   Gloire à Dieu ! gloire à vous aussi !

   La ville est prise, et m'y voici.

   Ses ordres du jour et ses proclamations à l'armée étaient souvent aussi rédigés en vers.
10. ↑ Le faubourg fortifié de Praga, où une foule de citoyens s'étaient jetés, offrit seul quelque résistance. L'assaut fut donné, l'armée russe marcha sur sept colonnes, s'empara, à une première attaque, des fortifications qu'une artillerie insuffisante défendait, et les chrétiens de Praga furent traités comme les musulmans d'Ismaïlow.
11. ↑ On n'épargna ni l'âge, ni le sexe, tels étaient les ordres impitoyables de Catherine : neuf mille victimes humaines furent immolées, sur ce seul point, à la soif insatiable de sang de la grande impératrice.
12. ↑ Varsovie ouvrait ses portes à Souvorov peu de jours après, et quand une députation vint lui présenter les clefs de la ville, il les porta à sa bouche et dit en les élevant vers le ciel : « Dieu tout-puissant, je vous rends grâce de ne m'avoir pas fait payer cette place aussi cher que… » et se tournant du côté de Praga, la voix lui manqua et il versa des larmes. Mais il avait obéi. Catherine était satisfaite ; elle lui écrivit : « Vous savez que je n'avance jamais personne avant son tour ; je suis incapable de faire tort à un plus ancien ; mais c'est vous qui venez de vous faire feld-maréchal vous-même, par la conquête de la Pologne. » Cette lettre accompagnait l'envoi d'une couronne de laurier en or massif parsemée de diamants, et un bâton de commandement aussi en or enrichi de pierreries ; la couronne seule valait cinq cent mille roubles. A ces riches présents, l'impératrice joignit le don de plusieurs propriétés considérables et de vingt mille paysans.
13. ↑ Il ne put cacher son mécontentement, en voyant l'empereur changer jusqu'à l'ancien uniforme russe pour lui substituer l'uniforme prussien. Paul prétendait tout régler : il avait prescrit la poudre et la queue, réglé la dimension des boucles et la longueur précise de la queue, et envoyait, à cet effet, aux chefs des différents corps d'armée, de petits bâtons devant servir de modèles et de mesures.
14. ↑ Souvorov dit en recevant celui de ces paquets qui lui était adressé : « La poudre à poudrer n'est pas de la poudre à canon, les bouclés ne sont pas des fusils et les longues queues ne valent pas des baïonnettes. » Souvorov était jalousé, les soldats l'adoraient, mais les chefs, dont il proscrivait le luxe et sur lesquels il faisait peser une discipline rigoureuse, le détestaient ; le propos qu'il avait tenu, et qui donna lieu à beaucoup d'autres que tinrent à l'envie les soldats russes, fut rapporté à l'Empereur. Paul, vivement irrité, fit demander à Souvorov sa démission.
15. ↑ Le feld-maréchal voulut que ce fût de lui-même que son armée apprît qu'il allait cesser de la commander, et il fut extraordinaire dans cette occasion comme dans presque toutes les autres. Il fit ranger ses soldats en bataille devant une pyramide de tambours et de timbales entassés ; il était lui-même à côté de ce monument militaire, en grand uniforme, décoré de tous ses ordres et le portrait de Catherine à la boutonnière. « Camarades, dit-il aux soldats, je vous quitte peut-être pour longtemps, peut-être pour toujours, après avoir passé cinquante ans parmi vous sans jamais vous perdre de vue, que quelques instants. Votre père qui mangeait et buvait avec vous, couchait au milieu de vous, va manger, boire et coucher dans la solitude de ses enfants, et pensant à eux pour toute consolation. Telle est la volonté de notre père commun, de notre empereur et maître. Je ne perds pas l'espoir qu'elle s'adoucira un jour en faveur de ma vieillesse : alors, quand Souvorov reparaîtra au milieu de vous, il reprendra ces dépouilles qu'il vous laisse comme un gage de son amitié et un appel à vos souvenirs ; vous n'oublierez pas qu'il les portait toujours dans les batailles qu'il remportait à votre tête. » — Et se dépouillant de tous ses ordres, il les déposa sur l'espèce de trophée qu'il avait à côté de lui, ne gardant sur sa poitrine que le portrait de l'impératrice.
16. ↑ L'Empereur adressa à Souvorov une lettre dont on a toujours ignoré le contenu, mais qui portait pour inscription, en gros caractères, ces mots de bon augure : Au feld-maréchal Souvorov. « Cette lettre n'est pas pour moi, dit le vieux guerrier, en lisant l'adresse : si Souvorov était feld-maréchal, il ne serait pas isolé et gardé dans un village : on le verrait à la tête de l'armée. » Il fallut que le courrier reportât la lettre cachetée à l'Empereur.
17. ↑ Faire la guerre aux Français, dont la gloire l'importunait, c'était combler les vœux de Souvorov, il avait voué une haine implacable à une nation dont les brillants exploits éclipsaient tous les siens. Le premier moment d'humeur passé, et croyant avoir fait suffisamment comprendre à l'Empereur l'injustice de sa conduite, il accepta le commandement qui lui était offert
18. ↑ Il avait introduit dans son armée un maniement d'armes particulier ; lorsque l'officier commandait marche aux Turcs, les soldats portaient la baïonnette en avant ; à l'ordre marche aux Prussiens, le mouvement était accéléré et la baïonnette croisée deux fois ; mais aux mots marche aux Français, le soldat devait s'élancer avec impétuosité, réitérer par trois fois l'action de la baïonnette, l'enfoncer dans la terre, qui figurait alors les Français abattus, et la retourner avec force. Selon quelques-uns des biographes, Souvorov avait défendu d'enseigner aux troupes les manœuvres relatives aux retraites, soutenant qu'elles n'en auraient jamais besoin ; assertion bizarre, les manœuvres en arrière étant parfois aussi urgentes que celles en avant, en bataille, ou par le flanc ; et si une pareille injonction a jamais été donnée, ce qui est peu probable, les généraux français, et Masséna à leur tête, ont dû convaincre Souvorov de son absurdité.
19. ↑ Dès le jour de son arrivée à l'armée, il publia un ordre du jour par lequel il recommandait à ses soldats d'employer de préférence, contre l'ennemi, la baïonnette et l'arme blanche.
20. ↑ Moreau, qui succéda à Schérer, était plus prudent et plus habile que son prédécesseur ; il défendit le terrain pied à pied, avec des forces trop inférieures cependant pour n'être pas contraint de reculer ; mais il le fit en bon ordre, et ce ne fut qu'après un échec, le 27 avril, au passage de l'Adda, et une autre affaire malheureuse, le 16 mai, qu'il dut évacuer les places d'Alexandrie et de Turin, et se retirer sur la Suisse.
21. ↑ Souvorov éprouvait une grande antipathie pour les généraux allemands avec lesquels il était forcé d'opérer ; il se plaisait à heurter de front leurs préjugés, se moquait de leurs habitudes formalistes, et y opposait une simplicité brusque et les mœurs presque sauvages d'un vieux Russe. Aussi les Allemands le traitaient-ils de Cosaque mal civilisé et lui reprochaient-ils, en outre, d'avoir peu de combinaisons profondes, d'être mauvais tacticien, d'employer des manœuvres plus rapides qu'habiles, de prodiguer sans pitié le sang des soldats et de vouloir tout emporter par la force. Ces reproches était fondés jusqu'à un certain point ; à Souvorov il fallait la Russie et ses immenses ressources, transportées loin de son pays ; une armée qui n'aurait pu se recruter avec facilité, se serait fondue entre ses mains plus lentement, peut-être, mais aussi sûrement par des victoires que par des défaites. Souvorov gagnait des batailles à coups d'hommes sans paraître songer que la plus belle victoire a un lendemain.
22. ↑ Souvorov éprouva lui-même dans sa marche par la Suisse italienne des obstacles de toute nature, que la plus persévérante intrépidité pouvait seule tenter de vaincre ; la saison était rigoureuse, les chemins dans les montagnes avaient été rendus presque impraticables, les provisions manquaient et les troupes victorieuses des Français l'entouraient et le harcelaient de toutes parts. La position des Russes était telle que déjà Masséna pouvait espérer attacher le fameux Souvorov vaincu à son char de triomphe.
23. ↑ les Russes, démoralisés, abattus, restaient sourds cette fois à la voix de leur général. Un jour, les grenadiers, qui formaient l'avant-garde, accablés de fatigue, refusèrent de se porter plus loin en avant ; ils se trouvaient en face des hauteurs escarpées que défendait un corps considérable de Français ; on ne pouvait les aborder que par un défilé où les Russes craignaient de périr jusqu'au dernier. Souvorov s'avance vivement à la tête de l'avant-garde, commande de marcher et donne l'exemple : les grenadiers restent immobiles, « Ah ! vous refusez de me suivre, s'écrie-t-il, vous voulez déshonorer mes cheveux blancs, je n'y survivrai pas. » C'était là un de ses moyens ordinaires quand dans une bataille il voyait une colonne plier, il s'élançait au milieu des fuyards en leur criant : « Je veux mourir ; je ne saurais survivre à la perte d'une bataille ! » Et les soldats qui l'adoraient revenaient au combat avec une nouvelle ardeur. Cette fois, Souvorov parle vainement aux Russes révoltés. Aussitôt il ordonne froidement de creuser une fosse de quelques pieds de long, s'y étend devant ses soldats étonnés et leur dit : « Puisque vous refusez de me suivre, je ne suis plus votre général, je reste ici. Cette fosse sera mon tombeau. Soldats, couvrez de terre celui qui vous guida tant de fois à la victoire. » Emus jusqu'aux larmes, mais électrisés par ce peu de mots, les soldats jurent de ne jamais l'abandonner et se précipitent à sa suite dans le terrible défilé où un grand nombre d'entre eux trouvent la mort, mais où le reste força enfin le passage et l'ouvrit aux débris de l'armée.
24. ↑ Toutes ses tentatives pour parvenir jusqu'à l'Empereur furent vaines
25. ↑ Ces deux princes ayant rapporté que Souvorov était à toute extrémité, celui-ci vit bientôt paraître auprès de son lit un officier chargé de lui apporter la parole de son souverain, que la grâce qu'il voudrait demander lui serait accordée. Le feld-maréchal, expirant, se mit alors à faire l'énumération de tous les bienfaits et de toutes les marques d'honneur qu'il avait reçues de l'impératrice Catherine, puis il ajouta : « Je n'étais qu'un soldat plein de zèle, elle a senti la volonté que j'avais de la servir. Je lui dois plus que la vie, elle m'a donné les moyens de m'illustrer. Allez dire à son fils que j'accepte sa parole impériale. Voyez ce portrait de Catherine, jamais il ne m'a quitté ; la grâce que je demande, c'est qu'il soit enseveli avec moi dans ma tombe et qu'il reste à jamais attaché sur mon cœur. »
26. ↑ Il se levait habituellement avec le jour et commençait, en plein air et en présence de ses soldats, à se faire arroser le corps nu de quelques seaux d'eau froide. Extrêmement sobre à table, il n'était pas, non plus, difficile pour son coucher.
27. ↑ Il ne voulut pas se servir du lit, fit jeter à terre quelques bottes de foin sur lesquelles il étendit son manteau et se coucha.
28. ↑ Tout cela, comme nous l'avons dit, était un calcul habile ; Suwarow, avide de fortune et de renommée, doué d'un esprit délié et d'un tact admirable, crut devoir se frayer une voie nouvelle pour arriver à la faveur de sa souveraine. Catherine aimait Souvorov, qui, en sa présence, outrait jusqu'à ses défauts : c'était pour elle un caractère d'une espèce à part et qui méritait d'être distinguée.
29. ↑ il n'engageait jamais une action sans faire plusieurs signes de croix et sans baiser une petite image de la vierge ou de saint Nicolas qu'il portait toujours sur lui ; il ne manquait pas de faire mettre à l'ordre du jour, la veille d'une bataille, que tous ceux qui seraient tués, le lendemain, iraient en paradis.
30. ↑ Lui-même se proposait pour exemple. Il se faisait donner publiquement un ordre quelconque par un de ses aides-de-camp, en montrait de l'étonnement d'abord, et finissait par demander de qui venait cet ordre. « Du maréchal Souvorov lui-même, répondait l'aide-de-camp. » Souvorov faisait aussitôt ce qui lui avait été prescrit en disant d'une voix ferme et élevée : « Il faut qu'on lui obéisse. »
31. ↑ A Ismaïlow, les Russes firent un butin considérable ; Suwarow, pour sa part, n'accepta pas même un cheval. Ce à quoi il tenait surtout, c'était à ses diamants ; confiés à la garde d'un Cosaque, ils ne le quittaient jamais. Il y avait au fond du cœur de cet homme singulier et sous cette écorce âpre et dure, une sensibilité particulière ; il aimait l'impératrice, il l'aimait comme on aime Dieu : tout ce qui lui rappelait le souvenir de Catherine, de celle qu'avec l'armée russe il avait nommée mère, avait pour lui un prix inestimable ; ses diamants lui venaient de l'impératrice et ils étaient de glorieuses conquêtes. Cet amour pour Catherine était un amour de dévouement filial. Souvorov était trop laid pour avoir jamais espéré faire partager à sa souveraine, au cœur facile, un sentiment plus tendre ; Catherine, comme disait Napoléon, était une maîtresse femme, tout à fait digne d'avoir de la barbe au menton ; elle faisait tout trembler autour d'elle, et supportait sans impatience les brusqueries du feld-maréchal qui lui disait durement la vérité, et dont la rude franchise contrastait singulièrement avec les plates adulations dont l'environnaient les amants à gage choisis par Potemkin.
32. ↑ Il l'avait destiné de bonne heure à la carrière des armes, mais il ne voulut jamais, dans ses campagnes, l'avoir auprès de lui. Ce fils, jeune militaire d'une grande espérance, brave, généreux, humain, était parvenu au grade de général major d'infanterie. Il avait épousé, ainsi que nous l'avons dit plus haut, une jeune et belle princesse de la Courlande, alliance illustre qui semblait lui promettre le plus brillant avenir. Mais, en 1811, se rendant de Bucarest à Jassy, et traversant la rivière de Rimniski, alors débordée, il y périt misérablement. Une singulière fatalité voulut que le jeune Souvorov se noyât dans cette même rivière sur le bord de laquelle son père avait remporté une de ses plus fameuses victoires, et à laquelle il avait dû son surnom de Rimniskoï ou Rimniski.

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