Ernst Heinkel

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Ernst Heinkel (*Grunbach-Alemania 24 de enero de 1888 – †Stuttgart-Alemania 30 de enero de 1958) fue un diseñador y fabricante de aviones alemán. De joven se desempeñó como aprendiz de maquinista en una fundición. Estuvo inicialmente interesado en la aviación con una fascinación por los zeppelins, y en 1909 asistió a la Muestra Aérea Internacional en Fráncfort. Al año siguiente, construyó su primer avión, trabajando con base en planos sistemáticos diseñados por Henri Farman.

En seguida, ganó un empleo en Luft Verkehrs Gesellschaft (LVG), constructora del avión de Farman. De allí, fue a Albatros, donde Heinkel diseñó el Albatros B-II, un avión del reconocimiento usado durante los primeros tiempos de la Primera Guerra Mundial. El Albatros poseía una ventaja de diseño táctico sobre sus contemporáneos: un motor en línea en contraste con los motores rotatorios típicos de los biplanos y triplanos de la época. Esta ventaja eliminaba la tendencia al cabeceo hacia un lado que manifestaban los aviones tradicionales, lo cual mejoraba en gran manera el arte de volar un avión de guerra. A comienzo de 1914, después de dejar Albatros, Heinkel diseñó varios hidroaviones para la compañía Hansa-Brandenburg.

En 1922 estableció la compañía Ernst Heinkel Flugzeugwerke AG en Warnemünde. Debido a las restricciones impuestas a la fabricación alemana de aviones por el Tratado de Versalles, Heinkel miraba hacia ultramar para efectuar sus contratos (siendo sus diseños construidos en Suecia), con algunos modelos autorizados de hidroaviones (algunos lanzados por catapulta) para la Marina Imperial de Guerra japonesa. En Alemania, instaló una catapulta en la cubierta del buque alemán Ostmark matriculado en Bremen (en realidad una gabarra o barcaza) para aviones Dornier Do 18 de servicio postal.

Heinkel era apasionado del vuelo de alta velocidad, y era aficionado a explorar formas alternativas de propulsión del avión. Donó un avión a Wernher von Braun, quien investigaba la propulsión de cohete para avión, así como destino el patrocinio de la investigación de Hans vön Ohain en el diseño de un motor a reacción o turborreactor, la cual terminó en 1939 en el desarrollo del motor He S3 y dio origen al avión He 178, el primero en ser propulsado a reacción en la historia.

Después de que Hitler llegara al poder, los diseños de la firma de Heinkel formaron una parte vital de la cada vez mayor Luftwaffe, en los años que conducirían a la Segunda Guerra Mundial. Tales conceptos despertaron un cúmulo de opiniones encontradas. Algunos de ellos son los siguientes:

el avión multipropósito Heinkel He 59 (el cual sirvió como base para el entrenamiento de pilotos de la naciente Luftwaffe)
el hidroavión para minado, reconocimiento y rescate He 115
el bombardero mediano He 111 (del cual se construyeron varias versiones, entre ellas, una denominada He 111z zwilling -gemelo en alemán- que consistá en dos aviones unidos por la sección del ala, con el fin de remolcar el planeador gigante Messerschmitt Me 321)
el bombardero pesado Heinkel He 177 Greif (quiza el avión militar más problemático e insatisfactorio de toda la historia)
el caza nocturno He 219 (quien en su primera salida sobre los cielos de Holanda derribó seis de los hasta ese momento invulnerables De Havilland Mosquito)
el avión caza (prototipo) He 280 (el primer avión caza a reacción de la historia)
el avión caza He 162 Salamandra (el primer avión caza a reacción de un solo motor de la historia)

Hacia el final de la guerra, su empresa desarrolló un caza a reacción desechable denominado He 162 Salamandra y conocido popularmente como Volksjäger (el caza del pueblo), el cual debería ser producido en cantidades de alrededor de 3000 aparatos mensuales, siendo destinado a ser volado por pilotos extraídos de las Juventudes Hitlerianas; debía de ser sencillo y fácil de fabricar, asimismo ser libre de mantenimiento (si uno no funcionaba, sencillamente se tomaba otro avión). Al general Adolf Galland no le gustó e inclinó su opinión en favor de desarrollar en mayor medida el caza ya probado Messerschmitt Me 262.

Heinkel fue crítico del régimen de Hitler desde el momento en que este le forzó a prescindir de diseñadores y personal judío en 1933. En 1942 el gobierno nacionalizó la fábrica de aviones de Heinkel. En la práctica, esto significó que Heinkel fue detenido hasta que vendió su participación y control en sus fábricas a Hermann Goering. Al final de la guerra Heinkel fue arrestado por los aliados, pero la evidencia de las actividades en contra de la política de Hitler y el tratamiento que el régimen le aplicó contribuyó a que le absolvieran de cualquier cargo por crímenes de guerra. Inicialmente, luego de su liberación, se le prohibió a su compañía (junto con el resto de la industria de la aviación de Alemania) el producir aviones.

Su autobiografía, Stürmisches Leben fue publicada en 1956 y traducida a inglés como He1000 en su edición británica y Vida tempestuosa: Las memorias de un pionero de aire de la vieja era en su edición estadounidense.