Tertullien

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Quintus Septimus Florens Tertullianus, dit Tertullien, né entre 150 et 160 à Carthage (actuelle Tunisie) et décédé vers 230-240 à Carthage, est un écrivain de langue latine issu d'une famille berbère païenne. Il se convertit au christianisme à la fin du II^e siècle et devient la figure emblématique de la communauté chrétienne de Carthage. Théologien, père de l'Église, auteur prolifique, catéchumène, son influence sera grande dans l'Occident chrétien.

Il est pourtant un personnage très controversé car d'une part, il lutte activement contre les cultes païens et est considéré comme le plus grand théologien chrétien de son temps (on lui doit le terme de trinité) et, d'autre part, il rejoint le mouvement hérétique montaniste à la fin de sa vie.

[modifier] Biographie

Portrait de Tertullien

De sa vie on ne connaît peu de chose. Des éléments biographiques se trouvent dans quelques unes de ses œuvres mais également chez Eusèbe de Césarée (Hist. eccl. II, ii. 4) et Jérôme (De viris illustribus, chap 53).

Il naît à Carthage entre 150 et 160. Son père, centurion dans une légion de l'armée romaine : la cohorte proconsulaire, meurt très tôt. Excellent élève, il étudie la rhétorique, la jurisprudence, l'histoire, la poésie, les sciences et la philosophie. Devenu avocat et professeur de rhétorique, il est promis à une brillante carrière.

C'est vers 197-198 qu'il se convertit au christianisme. Il semble qu'il est séduit par l'esprit de sainteté qu'il trouve aux chrétiens, par leur humilité, leur abnégation face aux persécutions et la hauteur de la doctrine évangélique. Celle-ci est soudaine et décisive. Il dira plus tard : « on ne naît pas chrétien, on le devient » (Apol, xviii). Adversaire du paganisme et moraliste intransigeant (cf. ses traités sur la femme, le mariage, la chasteté ou le jeûne), il est le premier auteur latin à tenter une synthèse entre christianisme et philosophie païenne.

Il épouse une chrétienne. Peut-être est-il devenu prêtre. Mais c'est l'année 207 qui marque un tournant dans sa vie avec son adhésion au montanisme. Rompant avec l'Église traditionnelle, ses positions deviennent plus rigoristes. Paradoxalement, il combat avec encore plus d'acharnement les hérésies gnostiques qui minent la chrétienté au III^e siècle et devient même le professeur de Cyprien de Carthage.

Il meurt à Carthage vers 230-240.

[modifier] Théologie et morale

Marcel Simon (La Civilisation de l'Antiquité et le Christianisme, Paris, 1972) déclare que :

« L'apport de Tertullien dans les controverses christologiques et trinitaires est important. Ses conclusions s'apparentent sur plus d'un point à celles que formuleront plus tard les grands conciles orientaux. Il affirme l'unité de Dieu. Elle ne se divise pas mais se distribue en 3 personnes numériquement distinctes, en une trinité qui ne compromet en rien l'unité. Chacune des personnes de cette trinité, étant de la même substance, est Dieu. Le Christ est à la fois Dieu et homme, composé de 2 substances unies sans se confondre, dans une seule personne. Mais à côté de ces aspects proprement spéculatifs, certains autres aspects de la pensée de Tertullien reflètent la mentalité juridique des Romains et sa propre formation de juriste. Il insiste sur des notions comme celles de mérite et de satisfaction. La rectitude morale de sa conduite vaut à l'homme des mérites au regard de Dieu. À l'inverse, s'il agit mal, il devient débiteur devant Dieu et lui doit satisfaction. Bien qu'il soit passé à l'hérésie montaniste, Tertullien est vraiment le fondateur de la théologie latine et contribue à lui imprimer, vis-à-vis de la théologie grecque, certains de ses traits originaux. »

[modifier] Critiques

Nicolas Malebranche, dans un passage fameux de son livre De la recherche de la vérité, critique chez Tertullien les excès de l'imagination. Il lui accorde ainsi « plus de mémoire que de jugement, plus de pénétration et d'étendue d'imagination, que de pénétration et d'étendue d'esprit » (De la Recherche de la vérité, livre second, partie 3, ch. III). Malebranche, pourtant plutôt admiratif de l'Apologétique de Tertullien et de sa Prescription, voit tout particulièrement dans l'ouvrage Du Manteau, l'expression de ce mauvais tour qu'ont les esprits en proie à une imagination déréglée.

[modifier] Œuvres

Wikisource propose un ou plusieurs textes de ou sur Tertullien.

Ad Martyras
Apologétique
De la Chair de Jésus-Christ
De la Couronne du soldat
De la Fuite pendant la persécution
De la Monogamie
De la Patience
De la Pénitence
De la Prescription
De la Pudicité
De l'ornement des femmes
Des Spectacles
Du Baptême
Du Jeûne, ou contre les Psychiques
Du Manteau
Exhortation à la Chasteté

[modifier] Liens externes

Œuvres en traductions françaises
Site offrant le téléchargement gratuit de ses œuvres complètes
Tertullien sur le dictionnaire biographique Imago Mundi
Texte intégral de l'Apologétique
Œuvres de Tertullien: textes avec concordances et liste de fréquence

[modifier] Bibliographie

[modifier] Œuvre

De Resurrectione carnis liber/Treatise on the resurrection, edited with an introduction, translation and commentary by Ernest Evans, Society for promoting Christian knowledge, London, 1960