Meteorite
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Una meteorite è un oggetto extraterrestre relativamente piccolo caduto sulla superficie della Terra dopo aver attraversato la sua atmosfera. Quando si trovano nello spazio, questi oggetti vengono chiamati meteoroidi ("piccoli" asteroidi, della grandezza di un masso o più piccoli, che sono generalmente frammenti risultati dalla collisione tra due o più asteroidi). Quando entrano nell'atmosfera, l'attrito con l'aria li riscalda, finché non emettono luce, formando così una scia luminosa chiamata meteora, bolide o stella cadente.
La maggior parte delle meteoriti si disintegrano in aria, e l'impatto con la superficie terrestre è raro. Ogni anno, il numero di rocce grandi come una palla da baseball o più che cadono sulla Terra si aggira sulle 500. Le meteoriti più grosse possono colpire il terreno con forza considerevole, formando così un cratere meteorico (o cratere da impatto). Il tipo di cratere (semplice o complesso) dipenderà dalla grandezza, composizione, livello di frammentazione e angolo d'impatto della meteora. La forza della collisione di una grande meteora può causare disastri di grande entità. In tempi storici, sono stati registrati danni di piccola entità a proprietà, bestiame e anche persone. Nel caso in cui la meteora sia un frammento di cometa, composto per lo più di ghiaccio, il riscaldamento può provocare un'esplosione notevole, senza che alcun frammento del meteoroide sopravviva. L'evento di Tunguska è stato probabilmente causato da un incidente come questo.
L'79% delle meteoriti sono condriti: palle di minerali mafici con grani di piccole dimensioni, indicativi di un rapido raffreddamento. Nella maggior parte delle condriti si possono trovare piccole sferule, chiamate condrule. Le condriti hanno in genere un'età di 4,6 miliardi di anni (quindi risalenti alla formazione del sistema solare) e si pensa che abbiano origine nella fascia principale. Come esattamente si formino è sconosciuto.
Le condriti carbonacee costituiscono circa il 5% del totale, e contengono tracce di materiale organico, inclusi a volte degli amminoacidi. Sono stati trovati anche dei grani presolari, e la loro composizione isotopica è simile a quella del Sole. Si pensa che le condriti siano materiale della nebulosa solare inalterato.
Le acondriti sono simili alle rocce ignee terrestri. Compongono circa l'8% del materiale che arriva a terra, e si pensa che derivino dalla crosta degli asteroidi più grandi. Il 6% delle meteoriti sono invece ferrose, e contengono leghe di ferro-nichel, e derivano probabilmente dal nucleo di qualche pianeta o asteroide che si è spezzato. Il rimanente 2% è composto da meteoriti ferro-rocciose, che sono intermedie tra le due.
Ci sono altri piccoli gruppi di meteoriti, numericamente esigui ma molto interessanti. Sono per lo più meteoriti con una provenienza ben definita, per esempio le meteoriti lunari e le meteoriti marziane.
Un'enorme meteorite, o meglio un asteroide propriamente detto, è ritenuta responsabile dell'estinzione di massa dei dinosauri (assieme ad altre specie), e altre meteoriti di almeno alcune delle precedenti estinzioni di massa.
[modifica] Avvistamenti
Il primo avvistamento studiato scientificamente che avvenne nei pressi di una città abitata è quello verificatosi il 16 giugno 1794 alle 19:00 a sud-est di Siena, in Toscana.
Un esemplare della meteorite di Siena, raccolto e studiato da Ambrogio Soldani, è esposto nel Museo di Storia Naturale dell'Accademia dei Fisiocritici di Siena.
La caduta di "pietre" a L'Aigle, in Normandia, il 26 aprile 1803 alle ore 13:00, è considerato l'evento che convinse definitivamente gli studiosi a credere alle meteoriti come oggetti provenienti dallo spazio.
L'unica vittima registrata causata da una meteorite è un cane egiziano, che rimase ucciso nel 1911. La causa di morte fu identificata negli anni '80 come una meteorite marziana.
Il primo e unico caso, in tempi moderni, di una persona colpita da una meteorite successe il 30 novembre 1954 in Sylacauga, Alabama, USA. Una meteorite di circa 4 kg ruppe il tetto di una casa e colpì la signora Elizabeth Hodges nel suo soggiorno, dopo essere rimbalzata sulla radio. La signora non ebbe altre conseguenze oltre ad una ferita superficiale.
