Étienne François de Choiseul

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Portrait de Choiseul par Carle Van Loo

Étienne-François, comte de Stainville puis duc de Choiseul, né le 28 juin 1719 et mort le 8 mai 1785, ambassadeur puis secrétaire d'État de Louis XV.

Sommaire

1 Biographie
- 1.1 Choiseul secrétaire d'État aux Affaires étrangères, à la Guerre et à la Marine (1758-1770)
- 1.2 La disgrâce et l'exil : Choiseul chef de l'opposition
2 Bibliographie

[modifier] Biographie

Fils aîné de François Joseph de Choiseul, marquis de Stainville (1700-1770), il prend d'abord le titre de son père. Il s'engage dans l'armée dans le régiment de Navarre, avec lequel il participe aux campagnes de Bohême en 1741 et d'Italie, notamment la bataille de Coni, pendant la guerre de Succession d'Autriche. Choiseul possède à la fois des capacités aux affaires et de l'assiduité au travail, mais il manque de ténacité contre ses opposants. Physiquement il était petit et laid. « Léger et frivole dans son privé jusqu'à l'effronterie, roué dans l'intrigue jusqu'au cynisme, il joignait aux grandes capacités de l'homme d'État le rayonnement d'un chef de parti, et de ce double fait il a dominé la vie politique de son temps. Son amoralisme dans les affaires de l'amour et du pouvoir – inextricablement enchevêtrées au long de sa carrière – ne l'empêchait pas d'avoir, à la différence de plusieurs de ses rivaux, une conception sérieuse et personnelle des tâches politiques. Laïque et libéral – admirateur du système britannique – il ne semble pas qu'il se fût jamais fortement attaché au projet de réformer l'État, bien qu'il en conçût la nécessité. Son domaine favori était la politique extérieure, où il incarne une vue exigeante, mais non point déraisonnable ni stérile de la fierté nationale et du "leadership" français. Il disputait à Kaunitz le titre de "cocher de l'Europe". » (Edgar Faure)

De 1745 à 1748 il est aux Pays-Bas pendant les sièges de Mons, Charleroi et Maastricht. Il atteint le rang de lieutenant général. En 1750 il épouse Louise Honorine Crozat, fille de Louis François Crozat, marquis du Châtel (d. 1750), qui lui apporte une vaste fortune et se montre très dévouée.

Choiseul obtient la faveur de Madame de Pompadour en lui procurant des lettres que Louis XV a écrit à sa cousine Madame de Choiseul-Romanet, avec laquelle le roi eut une aventure galante. Après avoir été brièvement bailli des Vosges, il est nommé ambassadeur à Rome en 1753, où il mène les négociations concernant les troubles provoqués par la bulle papale Unigenitus. Il agit avec efficacité et en 1757 sa protectrice le fait nommer à Vienne, où on le charge de cimenter la nouvelle alliance entre la France et l'Autriche.

[modifier] Choiseul secrétaire d'État aux Affaires étrangères, à la Guerre et à la Marine (1758-1770)

Sa réussite lui permet de devenir secrétaire d'État aux Affaires étrangères (1758-1761/1766-1770) comme successeur de Antoine Louis Rouillé et donc de diriger la diplomatie française pendant la guerre de Sept Ans.

Il est fait alors duc de Choiseul et pair de France. En 1761, il négocie avec Jeronimo Grimaldi le troisième Pacte de famille Bourbon entre la France et l'Espagne. Cette même année il devient également secrétaire d'État à la Guerre et à la Marine, transférant le secrétariat d'État aux Affaires étrangères à son cousin Choiseul-Praslin. En 1766 il reprend les Affaires étrangères, Choiseul-Praslin prenant la Marine.

Arrivant au pouvoir au milieu de la démoralisation après les défaites de Rossbach et Crefeld, il cherche à finir rapidement le conflit, signant le traité de Paris de 1763 qui transfère à la Grande-Bretagne le Canada et l'Inde. Dans l'espoir qu'un nouveau conflit, cette fois-ci victorieux, pourra rétablir l'équilibre des puissances en Europe, il réforme avec énergie l'armée et la marine. Il investit dans les colonies des Antilles notamment Saint-Domingue, fait l'achat de la Corse. Sa gestion intérieure est jugée favorablement par les encyclopédistes qu'il soutient en bannissant les Jésuites.

[modifier] La disgrâce et l'exil : Choiseul chef de l'opposition

C'est une des raisons de sa chute, avec son soutien à Louis-René Caradeuc de La Chalotais, et l'opposition des parlements provinciaux à sa politique. Ses ennemis menés par madame du Barry, maîtresse du roi, et le chancelier Maupeou, ont raison de lui : en 1770 il reçoit l'ordre de se retirer dans son château de Chanteloup près d'Amboise. Les intrigues contre lui avaient, cependant, augmenté sa popularité, laquelle était déjà grande, et durant son bannissement qui dure jusqu'en 1774 il est visité par des personnages puissants. Il apparaît alors comme un véritable chef de l'opposition. « Le duc de Choiseul, exilé à Chanteloup, y avait toute la France », observe l'abbé Morellet en 1773. Dans son parc, il fait construire par son architecte attitré, Louis-Denis Le Camus, une pagode de sept étages – qui subsiste encore aujourd'hui – où sont gravés les noms des 210 personnes de haute condition qui vinrent le visiter durant son exil. Ses partisans n'eurent de cesse de contre-carrer toutes les tentatives de réforme, paradoxe d'un libéral à la tête d'un parti conservateur.

À l'avènement de Louis XVI, Choiseul espère son rappel. La mort de Louis XV et l'exil de la du Barry sont autant de circonstances favorables. Choiseul est expérimenté et populaire. De surcroît, il a été l'homme de l'alliance avec l'Autriche. Mais en réalité, si Marie-Antoinette apprécie Choiseul et souhaite son retour, l'impératrice Marie-Thérèse se satisfait parfaitement du duc d'Aiguillon, qu'elle juge « doué de peu de génie et de talents, sans crédit et harcelé sans cesse par des factions ». Surtout, Louis XVI ne pardonne pas à Choiseul de s'être vivement opposé à son père, alors Dauphin, à propos d'une affaire intéressant les Jésuites, à tel point que lorsque le Dauphin mourut en 1765, le bruit courut que Choiseul l'avait fait empoisonner. Aussi, le Roi ne rappelle-t-il pas ce dernier mais, cédant aux instances de la Reine, il met fin à son exil et lui permet de revenir à Paris. Il reparaît à la Cour le 12 juin 1774, mais à cette date, Maurepas domine le Conseil et Vergennes occupe le poste de secrétaire d'État aux Affaires étrangères. Louis XVI lui réserve un accueil maussade, se bornant à lui dire : « Monsieur de Choiseul, vous avez perdu une partie de vos cheveux. » Choiseul comprend qu'il n'y a rien à espérer et repart dès le lendemain pour Chanteloup.

On a publié sous son nom, en 1790, des Mémoires qui ne sont nullement authentiques.

[modifier] Bibliographie

Anne Brienne, Le duc de Choiseul. La France sous Louis XV, Albatros, Paris, 1986
Jean de Choiseul, Les Choiseul et l'histoire, éd. du Papyrus, 1988
Guy Chaussinand-Nogaret, Choiseul (1719–1785). Naissance de la gauche, Perrin, coll. « Histoire », Paris, 1998 (ISBN 2262012784).