Bataille de Crète
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La Bataille de Crète est un affrontement militaire qui opposa les troupes britannique et néo-zélandaises aux parachutistes allemands pendant 10 jours, du 20 au 31 mai 1941.
Le matin du 20 mai 1941, le IIIe Reich lance une invasion aéroportée sur la Crète sous le nom de code « Opération Merkur ». 17 000 Fallschirmjäger (parachutistes) allemands sous les ordres du général Kurt Student sont largués sur trois points : Maleme, Héraklion, et Réthymnon. Leur but est de capturer ces trois aérodromes pour permettre l'arrivée de renforts aérotransportés par la Luftwaffe qui dispose alors de la maîtrise du ciel, alors que la Royal Navy est encore maîtresse des mers et empêche tous débarquements.
Pendant deux semaines, la bataille fait rage ; 4 000 paras allemands sont tués, et 500 capturés. Malgré la victoire allemande sur les troupes britanniques et néo-zélandaises du général Freydenberg , qui ont perdu 15 000 hommes, aucune autre opération aéroportée d'envergure ne sera lancée par les Allemands jusqu'à la fin de la guerre et les Fallschirmjäger seront employés comme troupes d'élite sur tous les fronts.
Sommaire |
[modifier] Prémices
[modifier] Novembre 1940
Le 1er novembre 1940, un convoi de vaisseaux britanniques jette l'ancre dans la Baie de Souda. Le gouvernement grec fait savoir aux Anglais qu'il retirerait la 5e Division de l'armée grecque du front albanais et l'enverrait en Crète, à condition que l'armée britannique organise la défense de la Crète.
Le 12 novembre 1940, Hitler donne l'ordre à ses troupes de prendre possession de la Grèce en employant massivement les forces aériennes contre leur cible. But de l'opération : le contrôle de la Méditerranée Orientale.
[modifier] Décembre 1940
Hitler donne des directives ultra-confidentielles aux responsables de ses troupes aéroportées pour s'emparer des points d'appui britanniques sur les îles grecques.
[modifier] Janvier 1941
Le commandement militaire de la Crète à Chania (La Canée), charge les corps des milices d’empêcher, par tous les moyens l'atterrissage des paras allemands ainsi que l'approche de l'ennemi des aéroports et des avions.
[modifier] Mars 1941
Le 26 mars 1941, au large du Golfe de Souda, stationne un sous-marin italien non détecté. Le grand cuirassier anglais est sabordé. Après cette agression, il est évident pour tout le monde qu'il faut défendre la Crète et la sauver à n'importe quel prix.
L'enjeu est de taille : la Crète possède les meilleurs aéroports (Malémé, Réthymnon et Héraklion) ainsi qu'une base navale approvisionnable, à Kolpo, sur la presqu'île de Souda.
[modifier] Avril 1941
Le 21 avril 1941, les troupes de la Wehrmacht et des Waffen SS viennent de terminer victorieusement la campagne des Balkans par la capitulation de l'armée royale grecque.
Le 23 avril 1941, un hydravion de la Royal Air Force évacue le Prince héritier de Grèce. Le 25 avril débarquent en Crète, la 5e brigade néo-zélandaise, forte de 5000 hommes.
[modifier] Mai 1941
Le plan " Ajax ", plan de défense, est mis en place par le général d'état-major néo-zélandais Freiberg. Il prend en main le commandement de toutes les forces disparates qui se trouvent en Crète. Les forces disponibles sont absolument insuffisantes pour parer une attaque massive de l'île. Il dispose d'Australiens, de Néo-Zélandais, d'Écossais et de Gallois qui sont des soldats aguerris et prêts à se sacrifier. S'y ajoutent 20 000 Grecs mal armés.
Le 14 mai 1941 commencent, selon le plan de l'« Opération Merkur », les bombardements systématiques, par l'aviation allemande, de la Crète en vue de préparer l’attaque.
Le 15 mai 1941, Freiberg pense être prêt pour la défense de la Crète et qu'avec le soutien de la marine il arriverait à tenir l'île.
[modifier] Opération Merkur
Le plan d’invasion (Merkur) est relativement simple : il consiste à parachuter vers 7h plusieurs millier de fallshirmjager (à l’aide de ju-52 et de planeur dfs230) en plusieurs vagues sur les points forts de Héraklion (Colonel Brauer), Maleme (régiment d'assaut du Général Meindel) et Réthymnon (Colonel Sturm) en vue de s’emparer des 3 aérodromes s’y trouvant tandis que la capitale, La Canée et la rade de Souda devait être rapidement conquises (régiment du Colonel Heidrich). Bien entendu, la Luftwaffe devait auparavant neutraliser les défenses de ces points et le parachutage devait se faire sous le couvert de la surprise. Plus tard dans la journée, environ 6-7000 chasseurs alpins (Gebirgsjager) devait être débarqué à l’aide de deux flottilles légères (Leichtflotile) constituées de caïques (navires de pèche locaux). La conquête des divers aérodromes de l’île devait permettre d’acheminer rapidement d’autres renforts. Tout ne se passa cependant pas comme prévu…
[modifier] 20 mai.
Dès le début, les allemands comprennent que l’invasion sera rude. Les attaques de leur aviation ont en fait eu assez peu d’effet. Mis au courant par l’appareillage de décryptage ultra du plan allemand, le général Freyberg a pu disposer ses troupes comme bon lui semble depuis près d’une semaine, et a donné l’ordre à ses servants de DCA de ne pas tirer sur les chasseurs et bombardiers allemands des raids matinaux pour leur donner l’impression que toute résistance a cessé. Et cela marche. Lorsque les transports allemands apparaissent, l’enfer semble, à leur grande surprise, se déchaîner sur eux, leur causant de lourdes pertes. Ainsi, le général Sussmann, chargé de couper en deux le dispositif de défense britannique, est tué, perturbant ainsi grandement les plans allemands. Seul avantage pour l’agresseur : une partie des troupes britanniques est disposée sur les plages, en vue de contrer les débarquements de chasseurs de montagne qui y sont prévus. Comme on le verra, ces débarquements n’eurent finalement jamais lieu. Si ces mêmes troupes alliées avaient été elles aussi disposées sur les aérodromes, la première vague allemande aurait été complètement anéantie… durant la journée, d’autres largages auront lieu, et l’on verra dans les airs quelques combats entre chasseurs et bombardiers des deux camps. Si les avions britanniques étaient peu nombreux, les bf109 allemands étaient à la limite de leur autonomie, ce qui les empêcha dans un premier temps d’avoir la supériorité aérienne absolue. Il est à remarquer que quelques appareils italiens soutinrent leurs alliés allemands, avec notamment 26 bombardiers et quelques chasseurs, sans grand succès. Au soir, une partie de l’aérodrome de Maleme tombe aux mains des allemands.
[modifier] 21 mai.
En raison des fortes pertes de la veille, le plan allemand est reformé, avec pour but maintenant d’appuyer un maximum les combats dans l’ouest de l’île en formant une tête de pont solide autour de Maleme, seul terrain en partie sous contrôle allemand. Très vite, de nombreux renforts seront envoyés dans ce secteur avec l’envoi de 650 chasseurs de montagne supplémentaires, permettant la capture de la localité de Maleme et de la colline surplombant le terrain. Sur mer, la Luftwaffe s’en prend à la Royal Navy, coulant le destroyer Juno tandis que des combats aériens provoquent quelques pertes de part et d’autre. Mais vers 23h, une escadre britannique intercepta la 1 leichtflotille (2331 soldats était transportés par une centaine de caïques). Héroïquement défendue par le seul torpilleur italien Lupo, la flotille ne perdra « que » 297 hommes tués, mais devra faire demi tour. Les Britanniques affirment encore aujourd’hui avoir « anéanti » la totalité de la flotille, ce que dément les rapports officiels allemands. Si la flotille s’en sortira relativement bien, les renforts ne parviendront pas rapidement par la mer comme prévu, et les combattants devront rejoindre le continent pour finalement atteindre la Crête par la voie des airs.
[modifier] 22 mai.
Ce jour, les combats font toujours rage sur terre et dans les airs. La situation évolue peu, les paras se « contentant » de grignoter du terrain à l’aide de nouveaux renforts. Très vite, la seule piste exploitable pour l’acheminement de ces derniers s’encombre de multiples épaves, ladite piste étant constamment sous le feu des canons britanniques encore tout proches. En mer, la 2 leichtflotille sera à son tour interceptée au sud de Milos, mais cette fois, prévenu, les bateaux allemands font demi-tour sous le couvert du torpilleur Sagittario, qui se paya le luxe de toucher d’une torpille un croiseurs anglais. La flotille ne perdra au final qu’un seul navire. La Luftwaffe, en plus de soutenir comme elle le peut ses troupes au sol, va activement combattre la Royal Navy, touchant plusieurs de ses navires à des degrés divers. Ainsi, les croiseurs Naiad et Carlisle sont fortement endommagés et le cuirassé Warspite, accourant à leur secours est à son tour touché. C’est ensuite le tour du destroyer Greyhound, qui est rapidement coulé. Alors que les croiseurs Gloucester et Fidji sont dépêchés sur place pour repêcher des rescapés, ils sont à leur tour envoyés par le fond par des attaques de Stuka, de Jabo (chasseurs-bombardiers) et de Ju-88 ! Un très lourd bilant pour la Royal Navy, la Luftwaffe perdant elle une dizaine d’avions dans ces combats. Pour finir, 800 paras sont largués dans les environs de Rethymnon et Héraklion.
[modifier] 23 mai.
Comme la veille, la Luftwaffe brille par ses actions contre la Royal Navy. En matinée, deux escadres sont repérées et attaqués, les destroyers Kashmir, Kelly et Havoc étant coulés, le Kipling et le Iliex fortement touchés. Les chasseurs de montagnes du général Ringel arrivent enfin sur l’île et très vite mettent tout en œuvre pour élargir la poche de Maleme, capturer la baie de Souda (parsemée d’épaves de navires alliés) et avancer vers l’est pour soulager les paras combattant à Rethumnon et Héraklion, soutenu par l’aviation. Pour la première fois, celle-ci peut se servir de Maleme comme base opérationnelle, en y détachant momentanément 2 chasseurs bf109. Preuve s’il en est que les alliés reculent… divers combats se déroulent dans les airs, les Britanniques envoyant en permanence quelque avions « straffer » la piste de Maleme, ajoutant d’autres épaves aux nombreuses déjà présentes. Bien des appareils allemands vont heurter ces épaves en y atterrissant, ajoutant par là même au chaos et rendant la piste de moins en moins praticable. 200 commandos alliés seront débarqués en soirée par deux destroyers anglais.
[modifier] 24, 25 et 26 mai.
Les combats acharnés se poursuivent, sans éléments notoires, les Allemands avançant inévitablement. Le 26 mai, 2 cuirassés, un porte-avions, 2 croiseurs et 3 destroyers anglais quitte Alexandrie pour bombarder l’aérodrome allemand de Karpathos, y causant quelques dommages. Lors de son retour, l’armada sera harcelée par l’aviation allemande, le porte-avions Formidable et le destroyer Nubian étant durement touchés. De plus, le navire Glenroy chargé d’acheminer d’importants renforts sur l’île est contraint à rebrousser chemin sous les attaques allemandes. D’autres avions sont envoyés sur Maleme pour y opérer, tandis que d’autres troupes sont envoyées en renforts. Freybergh est bien conscient que la situation lui échappe et dans la soirée ordonne le repli vers le sud.
[modifier] 27, 28 et 29mai.
Ce repli est entamé le 27, alors que les allemands capturent La Canée et progressent vers Souda. L’évacuation débute, une fois de plus… le 28, deux chars allemands panzers 2 sont débarqués, ainsi que des troupes italiennes (qui ne participeront que très peu aux combats). Les troupes alliés rembarquent, de nombreux navires subissant l’assaut répété de la Luftwaffe (le croiseur Ajax et le destroyers Imperial sont salement touchés, ce dernier étant coulé le lendemain). La baie de Souda est cette fois belle et bien conquise. Le 29, ce sont pas moins de 3 destroyers qui sont à leur tour fortement endommagés par les attaques précises des bombardiers allemands.
[modifier] 30, 31 mai et 1° juin.
L’évacuation s’achève, bien que nombre de soldats du Commonwealth erreront encore pendant des semaines dans l’île, n’ayant pu la quitter. Les combats faiblissent par la force des choses, mais une dernière perte importante est à signaler sur mer. Deux croiseurs de la Royal sont engager pour assister divers destroyers. L’un d’eux, le croiseur anti-aérien Calcutta est coulé en quelques minutes par l’attaque de 3 Ju-88.
[modifier] Bilan
Encore une fois, les Alliés sont « rejetés à la mer » par les troupes de l’Aaxe. Mais à quel prix ? Le seul corps des fallshirmjager enregistre 1520 tués, 1502 disparus et 1500 blessés. Les Gebirsjager quant à eux ont 395 tués, 257 disparus et 504 blessés. A cela, il convient d’ajouter les quelques 300 aviateurs allemands, certains vétérans, perdus. Près de 6000 pertes au total. Du point de vue matériel, le seul XIII Fliegerkorps enregistre 52 chasseurs, 18 stukas, 26 bombardiers et 4 avions de reconnaissance perdus, ce à quoi il convient d’ajouter les pertes du XI fliegerkorps. Plus grave, plus de 100 Ju-52 de transport furent définitivement perdus, sans compter les appareils endommagés. Selon Karl Gundelach : « au 17 mais, 14 groupes de transport comptaient 675 appareils, dont 548 en état de vol. 3 semaines plus tard, ils n’étaient plus que 11 groupes, avec 539 avions dont… 220 en état. A la veille de Barbarossa, la Luftwaffe devait rayer (au moins momentanément) de ses effectifs 3 gruppen et 328 appareils (soit 60%) ». La Crête fut bien « le tombeau du parachutiste allemand » (Kurt Student), au regard du fait que jamais plus une opération de grande envergure allait leur être confiée. Cependant, le fait remarquable est que, bien que le prix en fut élevé, la Crête fut conquise, alors même que Freybergh était au courant des plans allemands. Les alliés perdirent +/-17 750 hommes, alors qu’ils avaient la supériorité numérique. A cela, plusieurs explications : - la réelle combativité des troupes allemandes, issues de corps d’élite ; - la supériorité aérienne de la Luftwaffe qui, bien que gênée, fut en mesure d’apporter un soutient efficace ; - le manque de coordination des troupes alliés, issues de plusieurs armées (britannique, grecque, néo-zélandaise, autralienne) - le manque de discipline de certains (le corps des Anzacs –soldats néo-zélandais et autraliens- étant réputé pour son « caractère » que « seul Montgomery su dompter »-comme l’écrivit David Zambon) - le changement de plan bienvenu des responsables allemands à Athènes qui, comprenant que la situation leur échappe, décident de renforcer prioritairement Maleme. Il convient d’ajouter à cela les 9 grands navires de guerre (ainsi que la multitude de plus petits) coulés par les bombardiers allemands. Ces pertes furent particulièrement gênante et durement ressenties quand il fallut envoyer des renforts en extrême orient à la fin de l’année… Déplorons également le caractère particulièrement féroce des combats. Comme il l’a été dit, les Anzacs étaient indisciplinés, décrits comme des « brutes sauvages », ceci étant en partie dû au fait qu’une légende colportée par les troupes, prétendait que « les parachutiste ne faisaient pas de prisonniers ». De plus, nombres d’insulaires ont participé aux combats, parfois armés de machettes et autres armes contondantes… nombreux furent les aviateurs et paras allemands honteusement exécutés (d’où le nombre élevé de disparus…) par les Anzacs et les indigènes. Rajoutons aussi l’attaque de la première Leichtflotille vue par les Anglais comme « un massacre glorieux, les navires partant à l’abordage des caboteurs, se frayant un chemin dans les eaux pleines de 4000 soldats noyés (297 en vérité)… » (Alan Clark). Ce que les auteurs anglais oublient de mentionner, ce sont les soldats abandonnés à leur sort, si pas mitraillés alors qu’ils s’agrippaient désespérément à des débris. Rappelons qu’après guerre, des sous-mariniers allemands furent exécutés pour n’avoir au final pas plus mal agis que les « héroïques navire de l’amiral Glennie » ce 21 mai…
[modifier] Sources
Bataille Aérienne n°24 "La Luftwaffe à l'assaut de la Crête". "La chute de la Crêtes" par Alan Clark. "Fallshirmjager en Crêtes" par Jean-Yves Nasse.
[modifier] Voir aussi
[modifier] Liens externes
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