Via Lattea
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La Via Lattea (dal latino Via Lactea) è la galassia (dal greco Γαλάξια gala, galactos, che significa "latte") cui appartiene il sistema solare; essa è anche nota come la Galassia, per antonomasia.
In astronomia osservativa, il termine designa la debole banda di luce bianca che attraversa la sfera celeste, formata dalle stelle situate nel disco della galassia stessa. La Via Lattea è più brillante nella direzione del Sagittario, dove si trova il centro galattico.
Relativamente all'equatore celeste, la Via Lattea passa nel suo estremo a nord nella costellazione di Cassiopea e nell'estremo a sud nella costellazione della Croce del Sud. Questa curiosa disposizione è dovuta alla grande inclinazione relativa tra il piano orbitale della Terra (l'eclittica, ovvero il piano fondamentale del sistema solare) e il piano equatoriale della Galassia. Il fatto che la Via Lattea divida il cielo notturno terrestre in due emisferi più o meno uguali indica che il sistema solare si trova vicino al piano galattico.
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[modifica] Struttura e morfologia
La Via Lattea è una grande galassia a spirale barrata, con una massa complessiva pari a circa 
, e contiene da 200 a 400 miliardi di stelle[1]. È composta dal bulge, situato al centro, dal disco galattico e infine da un alone sferoidale molto esteso.
Il bulge ha un diametro di 1 kppc e un'altezza di 0,4 kpc, il disco galattico ha un diametro di circa 20-25kpc e un'altezza di circa 1 kpc. L'alone si estende per circa 40 kpc. Il Sole si trova nel disco galattico, alla distanza di 8,5 ± 1,1 kpc dal centro, circa 20 pc al di sotto del piano equatoriale.
[modifica] Il disco galattico
Il disco non è una struttura omogenea, ma un aggregato di ammassi stellari, nubi molecolari e altri oggetti celesti. Inoltre le stelle che lo compongono paiono divise in due popolazioni principali, chiamate thin disk e thick disk, che differiscono come origine, età e orbita: come indica il nome, le stelle di thick disk hanno orbite più inclinate rispetto al piano galattico e compongono quindi un disco più spesso, mentre quelle di thin disk hanno orbite adagiate sul piano galattico.
Un'ipotesi che è stata avanzata per spiegare questa differenza è quella degli incontri ripetuti con nubi molecolari giganti, che cambierebbero significativamente l'orbita di una stella nel corso della sua vita. Per lo stesso motivo, una stella giovane ha ancora, sostanzialmente inalterata, l'orbita piatta e circolare della nube molecolare da cui è nata.
Il disco è circondato da un alone sferoidale di stelle vecchie e ammassi globulari. Mentre il disco contiene gas e polveri, che oscurano la vista in alcune lunghezze d'onda, l'alone è trasparente. Il disco è sede di un'attiva formazione stellare (specialmente nei bracci di spirale, che rappresentano zone di alta densità), ma non l'alone. Gli ammassi aperti si trovano principalmente nel disco.
La massa della Galassia compresa all'interno dell'orbita del Sole attorno al centro galattico è stimata in 9,5 × 1010 MS.
Le stelle situate nel disco della Galassia ruotano attorno al suo centro, che ospita probabilmente un buco nero. Il sistema solare impiega 226 milioni di anni per completare un'orbita; questo tempo diminuisce per stelle più vicine al centro galattico (è un tipico caso di rotazione differenziale).
[modifica] Bracci della spirale
Si pensa che vi siano quattro bracci di spirale principali che si dipartono dalla barra centrale della Galassia, a circa 3 kpc dal centro. Il sistema solare si trova nei pressi di un braccio minore, detto di Orione, situato fra il braccio di Perseo e quello del Sagittario. La distanza dal nostro braccio di spirale fino a quello di Perseo vale circa 2 kpc[2]; la distanza dal braccio del Sagittario è pari approssimativamente a 1,1 kpc.
Ogni braccio descrive una spirale logaritmica (come fanno i bracci di tutte le galassie a spirale) con un angolo di circa 12° [3]. È piuttosto difficile tracciare una mappa accurata della nostra Galassia, a causa della nostra posizione all'interno di essa. Inoltre la grande quantità di polveri presenti nel piano galattico oscura la vista anche dei più potenti telescopi che lavorano nell'ottico.
Paradossalmente, conosciamo molto meglio la galattografia delle galassie vicine piuttosto che la nostra.
[modifica] Dintorni della Galassia
La Via Lattea, la Galassia di Andromeda e la Galassia del Triangolo sono i membri principali del Gruppo Locale, un piccolo gruppo di circa 35 galassie legate. Il Gruppo Locale fa a sua volta parte del Superammasso della Vergine.
[modifica] Bibliografia
- ↑ Sandage, A. & Fouts, G. 1987, AJ, 97, 74
- ↑ Press release Canadian Galactic Plane Survey, http://www.ras.ucalgary.ca/CGPS/press/aas00/pr/pr_14012000/pr_14012000map1.html
- ↑ J. P. Valleé: "The Milky Way's Spiral Arms traced by Magnetic Fields, Dust, Gas and Stars", The Astrophysical Journal, volume 454 (1995), pp.: 119-124, 1995. Disponibile online attraverso l'Astrophysics Data System della NASA: http://adswww.harvard.edu
[modifica] Collegamenti esterni
- The Milky Way Galaxy, SEDS Messier pages
- Possibile disegno della struttura della Via Lattea, su Sky&Telescope
- Animazione, Dalla Terra alla Via Lattea Dimensione: 3 Mbyte
- viaggi virtuali nella Via Lattea
- animazione di una galassia nana inghiottita dalla Via Lattea
