Batalla de Kursk

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Batalla de Kursk
Frente Oriental - Segunda Guerra Mundial
Tanque soviético T-34 averiado, siendo retirado por un tanque blindado de recuperación -sin torreta-, bajo fuego enemigo
Fecha: 5 de julio–23 de agosto, 1943
Lugar: Kursk, URSS
Resultado: Derrota estratégica y táctica alemana
Beligerantes
Alemania	URSS
Comandantes
Kurt Zeitzler (OKH) Erich von Manstein (Grupo de Ejércitos Sur) Walter Model (IX Ejército) Hermann Hoth (IV Ejército Panzer)	Vatutin (Frente Voronezh) Rokossovsky (Frente Central), Refuerzos para la ofensiva: Koniev (Frente de la Estepa) Sokolovsky (Frente Oeste) Popov (Frente Bryansk) Malinovsky (Frente Suroeste)
Soldados
900.000 2.700 tanques 10.000 cañones	1.300.000 3.600 tanques 20.000 cañones
Bajas
Zitadelle: 56.000 (sin contar heridos y desaparecidos) más de 1300 tanques de 900 a 1000 aviones	Zitadelle: 178.000 (muertos, heridos y desaparecidos) De 1200 a 1500 tanques 1.000 aviones
Campañas del Frente Oriental
Polonia (1939) - Balcanes (1941) - Barbarroja - Moscú - 2ª Jarkov - Crimea - Cáucaso - Don y Volga - Marte - Kursk - Smolensk (1943) - Cruce del Dnieper - Korsun-Cherkassy - Bagration - Báltico - Balcanes (1944) - Polonia (1944) - Hungría y Austria - Prusia Oriental - Berlín
Batalla de Kursk
Kursk - Projorovka - Örel (1943) - Rumyantsev - 4ª Jarkov

La batalla de Kursk da nombre a una serie de brutales choques armados que tuvieron lugar entre el mes de julio y de agosto de 1943 en la región de ese mismo nombre. En ella, las ya recuperadas (aunque cansadas y gastadas) tropas de la Wehrmacht harían el último esfuerzo ofensivo en el frente del este, agrupando el grueso sus fuerzas acorazadas y sus más modernas armas, pasando por las unidades más potentes y sus generales más prestigiosos; la operación recibió el nombre en clave de “Operación Zitadelle”.

Tras la victoria soviética en Stalingrado, el Ejército Rojo desencadenó una serie de ofensivas obligando a los alemanes a evacuar el grupo de Ejércitos A ubicado en el Cáucaso por temor a que fueran aislados, (cosa que hubiera sido un desastre aún mayor que el de Stalingrado), quedando aislada la cabeza de puente de Kuban, y formando el famoso saliente (tras ser rechazados por una bien dirigida contraofensiva de Manstein, y que llevó a capturar de nuevo la ciudad de Járkov, dando así la forma final al saliente, véase Tercera Batalla de Jarkov).

En Kursk, los alemanes quemaron casi todas sus reservas en cuanto a carros de combate se refiere, también se notó en las bajas humanas, dando lugar a la pérdida de muchos hombres, que con dificultad se podrían recuperar, mientras que para los soviéticos marcó el inicio de un avance que no mermaría hasta la toma de Berlín.

[editar] Antecedentes

Después del desastre de Stalingrado, el alto mando del Ejército Rojo (la STAVKA) decidió lanzar una ofensiva general para expulsar a los alemanes de toda la Ucrania meridional, y si fuera posible, aislar a todo el grupo de ejércitos alemán que en aquél momento se encontraba en el Cáucaso, sin embargo, una rápida retirada evitó lo que para los alemanes hubiera sido un "super Stalingrado". Aquella situación, causó que las unidades en retirada alemanas se amontonaran inútilmente en la cabeza de puente del Kuban, a causa de esto, se inició la gran batalla del Kuban, desarrollándose enormes combates aéreos por la supremacía del aire. Más al norte, los generales Nikolai Vatutin y Filipp Golikov avanzaban ya con cierta dificultad, pues el plan de Manstein de reagruparse y contraatacar a los soviéticos cuando estos se encontraran desgastados por las acciones ofensivas en las que tantos meses llevaban participando sin casi recibir refuerzos. En poco tiempo, la contraofensiva de Manstein había rechazado a los soviéticos hasta reconquistar la ciudad de Jarkov. Ante la alarmante situación, Stalin mandó a su "bombero", Georgi Zhúkov. Después de tomar medidas desesperadas, consiguió frenar el suficiente tiempo a los alemanes, para que llegase el deshielo, cosa que implicaba la paralización total de las acciones en el frente a causa del barro, que aparecía con gran facilidad. Sin embargo estos consiguieron la captura de Belgorod antes de que, como hemos visto, el deshielo hiciera detener las operaciones militares en ambos bandos. Tras este período de ofensivas, la situación en el frente se definió quedando un saliente de cerca de 160 Km. que penetraba en el frente alemán, y de más de 160 Km. de anchura. En el norte, en manos alemanas, había la ciudad de Orel, justo en el centro del saliente, la ciudad de Kursk, y más al sur casi en línea recta, Belgorod, en manos alemanas. Delante de esta situación de espera, ambos bandos, se prepararon para la próxima batalla... Los alemanes pospusieron su ofensiva, planeada en un primer momento para el mes de mayo, a causa de que sus tropas no se encontraban en condiciones de empezar la ofensiva, y sobre todo, para esperar que les nuevos carros Panther y Ferdinand entraran en acción, así, como para reorganizar su parque móvil, en aquél momento en lamentables condiciones, para ello, fue llamado Guderian, destituido por Hitler tras el fracaso de la toma de Moscú en 1941. Mientras, los soviéticos empezaron a reorganizarse para la ofensiva del próximo verano, pero para cuando Rudolf Rössler o "Lucy", uno de los mejores espías, que estaba ubicado en Siuza, y que tenía a algunos infiltrados en el OKW, informó de los planes ofensivos alemanes, la STAVKA decidió organizar una red defensiva, que para el mes de junio se acabó de perfeccionar. Tal barrera defensiva era del tipo "Pakfront" o frentes antitanque, ya que estaban formados por grandes cantidades de cañones que en su momento dieron cuenta de su efectividad. Los días pasaron, y Hitler había puesto una nueva fecha a la ofensiva, el mes de junio, sin embargo, fue otra vez pospuesta ante la desconfianza de Hitler en sus mandos, esta vez si seria la fecha definitiva, la madrugada del día 5 de julio de 1943.

[editar] Plan de von Manstein

Este general quiso repetir el éxito de la contraofensiva de marzo de 1943. La misma había permitido recuperar Jarkov, cuando frenó la ofensiva soviética tras las caída de Stalingrado. Von Manstein atraería al máximo número de ejércitos soviéticos a la zona y en una maniobra envolvente aniquilaría a la quinta parte del ejército soviético. También conseguiría rectificar la línea del frente para hacerla más corta. Walter Model con el 9º ejército atacaría el sur de Orel mientras que Hoth con el 4º Ejército Panzer bajo el mando de Manstein atacaría al norte de Jarkov. Debían unirse cerca de Kursk. La batalla fue fijada para el 4 de mayo, pero se retrasó en un principio hasta el 12 de junio y finalmente hasta el 4 de julio en espera de los nuevos tanques Mark V Panther y Mark VI Tiger, así como el cañón de asalto Elephant. Los aplazamientos anularon las espectativas alemanas de un ataque por sorpresa, dando tiempo a los soviéticos a tomar medidas no sólo para frenar el ataque sino también para diseñar su oportuno contraataque. Una vez más, al igual que en 1941 y 1942, Hitler desencadenó la ofensiva de verano en el frente oriental con nefasto retraso, producto de su desprecio absoluto de la estrategia, confiado exclusivamente en sus planes tácticos y en las excelentes cualidades operativas de su ejército.

[editar] El plan soviético

Mientras tanto, Mikilin también planeaba sus propias ofensivas para el verano, y había preparado un plan que era idéntico al de los alemanes. Los ataques en Orel y Jarkov romperían el frente y, al llegar a los pantanos de Pripet, separarían al grupo de ejércitos alemanes del centro de los del sur. La guerra había demostrado que no podían esperar a que los alemanes atacasen primero durante el verano. Sin embargo el consejo de Georgi Zhúkov, era esperar al ataque alemán para que se desgastase. El retraso alemán en lanzar la ofensiva dio cuatro meses a los soviéticos para prepararse. convirtiendo al saliente en el punto mejor defendido de todo el frente: 400.000 minas, 5.000 kilómetros de trincheras dispuestas en 8 líneas sucesivas que se adentraban en la retaguardia 175 kilómetros. Reunieron 1.300.000 hombres, 3.300 tanques, 20.000 piezas de artillería y 2.400 aviones.

[editar] Operación Ciudadela

Hitler dio este nombre a su plan, diagnosticando:

Esta operación es de una importancia fundamental. Debe concluir con un rápido y decisivo éxito. Cada jefe y cada soldado habrán de ser debidamente preparados para que se den cuenta de la importancia decisiva de esta ofensiva. La victoria de Kursk será un faro que iluminará al mundo.

Los alemanes habían reunido 200 Panther (estos últimos tendrían un triste bautizo de averías, incendios y todo tipo de problemas mecánicos, debido a lo precipitado de su utilización), 90 carros de combate Elefant así como Panzer VI Tiger, si bien el grueso de su fuerza acorazada la formaban Panzer III y Panzer IV. En total reunieron unos 2.700 tanques, 2.000 aviones y a 900.000 hombres. Fue la concentración más grande de tanques jamás reunida en la Historia para el combate en un sólo punto, en total, más de 10.000 tanques entre los dos bandos.

El ataque comenzó el 4 de julio. Por la tarde Junkers Ju 87 Stuka bombardearon en las líneas del norte, a la vez que se iniciaba el ataque de artillería. Hoth avanzó en las posiciones soviéticas alrededor de Savidovka. Al oeste de Butovo cumplieron sus objetivos en la medianoche. En el sur las tropas de asalto despejaron los puestos avanzados. A las 22:30 los soviéticos replicaron con un bombardeo de la artillería que, ayudado por la lluvia torrencial, retardó el avance alemán.

El 5 de julio de 1943, los soviéticos, sabiendo la hora exacta del ataque alemán, comenzaron un bombardeo masivo de la artillería sobre las líneas enemigas 10 minutos antes, seguido por un ataque masivo por parte de la aviación rusa contra la Luftwaffe en sus bases, en una tentativa de emular la táctica alemana de eliminar la aviación enemiga dentro de la primera hora de la batalla. Las horas siguientes se convirtieron en la mayor batalla aérea de la historia. El 9º Ejército Panzer en el norte se encontró casi incapaz de moverse. A los pocos minutos de avanzar fue atrapado en los campos minados. Finalmente, el 9 de julio, se libró una fiera batalla en Ponyri, y en las colinas de Oljovatka, enfrentándose gran número de blindados alemanes y soviéticos, este fue el último intento de perforar las defensas soviéticas, gastando las últimas reservas de blindados, sin éxito aparente. La batalla por Ponyri, se rebautizó como el "Un Stalingrado en pequeña escala" debido a su brutalidad. Después de que en una semana hubieran avanzado solamente 10 kilómetros, los soviéticos lanzaron un ataque contra el 9º Ejército en Orel. En el sur las operaciones iban algo mejor para los alemanes. La punta de lanza del 4º ejército Panzer de Hoth llegó a Prokhorovka.

[editar] Projorovka

Artículo principal: Batalla de Prokhorovka

Aunque se ha considerado siempre que la batalla se produjo el día 12 se ha visto que se desarrolló entre los días 9 y 15. La Luftwaffe y las unidades de artillería bombardearon las posiciones soviéticas mientras que las divisiones SS avanzaron. Como se dice más arriba, no fue solo el día 12, pero si fue éste día cuando se produjo el clímax de la batalla. Zhukov planeó lanzar al 5º Ejército de carros de la Guardia contra los más de 700 carros del cuerpo de ejército Panzer SS. En aquella situación se utilizaron los carros de combate de una forma que nunca antes ni después ha sido vista; los 850 carros de combate (la mayoría de los cuales eran T-34/76 del modelo C, D ó E, aunque se podían contar algunos KV-1 así como T-70 y otros modelos acompañados por cañones autopropulsados) se lanzaron al estilo de una carga de caballería atravesando diagonalmente las filas de carros alemanes quedando así mezclados entre ellos, en una situación así, los Tiger poco pudieron hacer, ya que eran un blanco vulnerable para los cañones de 76,2 de los carros soviéticos, que los perforaban igual por delante que por los lados. La batalla se prolongó durante todo el día seguida al mismo tiempo por una fiera batalla aérea entre ambos bandos, que pretendían ganar el espacio aéreo con el fin de de socorrer a sus tropas de tierra. Finalmente la aviación soviética ganó la batalla para conservar el espacio aéreo pudiendo ayudar al 5º Ejército de carros en su batalla. Por la tarde el General Rosmistrov dio la orden de retirada dejando el terreno a los alemanes, siendo este último asunto algo de poca importancia, pues habían sucedido cosas más importantes aquél día: Hitler había cancelado ya la Operación Ciudadela a causa del desembarco aliado en Sicilia (véase Operación Husky), y sobre todo, que en el sector norte, Rokossovsky ya había empezado su ofensiva contra Orel (véase Operación Kutuzov).

Tras este encuentro entre el cuerpo de ejército Panzer SS y unidades del 5º Ejército de Carros de la Guardia, y por consiguiente la derrota de los alemanes, el ataque en dirección norte (hacia Kursk por la vía de Prokhorovka) fue detenido. No porque Hitler hubiera comprendido la gravedad de la situación; es decir la pérdida de la iniciativa estratégica e ingentes cantidades de blindados y hombres (más de 10.000 bajas sólo aquel día), sino más que nada a causa del desembarco aliado en Sicilia. Tras la dura batalla, Hitler destituyó al General Paul Hausser, jefe del cuerpo de ejército Panzer SS. Las bajas alemanas contabilizan más de 300 carros, de los cuales unos 70 Tiger fueron puestos fuera de combate, mientras que las bajas soviéticas también fueron de unos 300 tanques, (casi todos del tipo T-34/76 C, D o E, ya que formaban el grueso de las fuerzas acorazadas).

También es digno de mención que este encuentro estuvo a punto de declinar a favor de los alemanes, ya que en un intento por reforzar el cuerpo Panzer SS que combatía más al oeste, el destacamento de ejército "Kampf", intentó capturar el río Donets por la zona de Rzhavets, resultando el intento infructuoso. La táctica empleada fue la siguiente: los alemanes colocaron un T-34 capturado al frente de la columna motorizada, cosa que casi engañó a los soviéticos, pero en última instancia, se dieron cuenta de que era un ardid, por lo que el destacamento de ejército "Kampf", fracasó, y no pudo ayudar a sus compañeros de más al oeste. Esta misma táctica, la practicaron meses antes los soviéticos para capturar el puente sobre el Don en Kalach, y así completar el cerco del 6º Ejército del General Friedrich Paulus.

[editar] ¿Continuar o no?

La batalla estaba todavía en equilibrio, pero el 11 de julio los aliados anglosajones desembarcaron en Sicilia, por lo que Hitler decidió detener la Operación Ciudadela, acortando el frente a las posiciones de inicio para liberar algunas de sus unidades y enviarlas inmediatamente a Italia, a pesar de la opinión de Manstein que consideraba que un esfuerzo final haría ganar la batalla.

Los soviéticos pusieron en marcha sus planes anteriores a la Operación Ciudadela. El 15 de julio los ataques contra Orel comenzaron empleando todo el grupo de ejércitos Frente Central (ver Operación Kutuzov) . Los alemanes se retiraron a la línea de partida. Ésta era la primera vez que había habido un avance soviético en verano. Al sur, las tropas que estaban más castigadas no pudieron iniciar el contraataque hasta el 3 de agosto, tomando Belgorod.

La batalla era una victoria para los soviéticos aunque habían sufrido bajas no mucho mayores que los alemanes. Éstos sin embargo no podían reemplazar los hombres y el material con la misma facilidad que los soviéticos. Los alemanes nunca recuperaron la iniciativa después de Kursk, y el Ejército Rojo continuó su avance sin parar hacia Berlín (ver Batalla de Berlín). Las bajas alemanas fueron más de 56.000 muertos sin contar los heridos. Las pérdidas soviéticas fueron 70.000 muertos y 110.000 heridos.

Que los soviéticos tuvieran más bajas en esta batalla se puede explicar por dos razones:el período ofensivo alemán (5-12 de julio en el caso del sector sur, y 5-9 julio en el sector norte) fue más corto que el soviético, ya que el que tiene que atacar, en la mayoría de los casos sufre más bajas.