Denis Diderot

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Portrait de Denis Diderot par Louis-Michel van Loo, 1767.

Denis Diderot (1713-1784) est un écrivain, philosophe et encyclopédiste français.

[modifier] Repères biographiques

Vingt années de la vie de Diderot et son engagement dans l'œuvre des Lumières sont indissociables du travail accompli autour de lEncyclopédie. Pour tous les détails concernant la genèse, le contenu et les péripéties éditoriales de cette œuvre, nous renvoyons à larticle qui lui est consacré.

5 octobre 1713 : naissance à Langres dans une famille bourgeoise bien nantie.
1730 : études de philosophie à Paris. Ses premières années à Paris ne sont pas bien connues. Il mène une vie de bohème et vit de traductions, de petits emplois et de ruses familiales.
1741 : rencontre avec Jean-Jacques Rousseau.
1743 : mariage clandestin avec Anne-Toinette Champion, lingère.
1745 : rencontre Condillac.
1746 : parution des Pensées philosophiques, immédiatement condamnées.
1747 : débuts de l'Encyclopédie, avec Jean d'Alembert.
1749 : Les positions matérialistes de la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient entraînent son arrestation et incarcération au château de Vincennes pendant quatre mois. Après cette expérience physiquement et psychologiquement éprouvante, Diderot distinguera les œuvres respectant, au moins superficiellement, les dogmes de son temps, destinées à paraître de son vivant, des œuvres destinées uniquement à la postérité. Cette stratégie, courante dans le parti philosophique, est appelée la doctrine intérieure par Rousseau dans ses Confessions. Rencontre de Frédéric Melchior Grimm.
1750 : Diderot est nommé à l'Académie royale des sciences et des belles lettres de Berlin. Parution du Prospectus de l'Encyclopédie.
1753 : naissance de sa fille Marie-Angélique, seul enfant qui lui survivra.
1754-1755 : Suit les cours de chimie de Rouelle.
1755 : Diderot rencontre Sophie Volland, amante pour la vie.
1759 : premier séjour au Grandval, sur l'invitation de d'Holbach (commune de Sucy-en-Brie).
1760 : Diderot, sous le nom de Dortidius, est ridiculisé dans la pièce de Charles Palissot de Montenoy Les Philosophes.
1762 : Catherine II achète sa bibliothèque en viager, prétexte pour soutenir son travail philosophique.
1765 (juillet) : Diderot termine la rédaction de l'Encyclopédie avec une certaine amertume due au manque de reconnaissance, aux errements de l'édition et au comportement des éditeurs — Le Breton en particulier.
À partir de 1769, Grimm confie plus largement la direction de la Correspondance littéraire à Diderot et madame d'Epinay.
Août à mi-septembre 1770 : voyage à Langres pour organiser le mariage de sa fille avec Abel-François Caroillon de Vandeul.
9 sept. 1772 : mariage de sa fille.
11 juin 1773 : Diderot part pour Saint-Pétersbourg. Voyage physiquement éprouvant avec deux longues haltes en Hollande. Rencontre et discussions avec Catherine II. Les conditions de ce voyage auront certainement écourté sa vie de quelques années.
31 juillet 1784 : mort à Paris. Il est autopsié à sa demande. Il est inhumé à l'église Saint-Roch, dans la chapelle de la Vierge, le 1^er août. Les tombes de l'église ayant été profanées à la Révolution, sa sépulture a aujourd'hui disparu.

Diderot fut lié avec Melchior Grimm, Jacques-André Naigeon, Jean-Jacques Rousseau, Galiani, Condillac, Damilaville, d'Holbach, Étienne Maurice Falconet, Guillaume Le Monnier, Charles Van Loo, Galitzine, Jean d'Alembert.

[modifier] Son œuvre

Diderot fut un des grands animateurs intellectuels du XVIII^e siècle. Plutôt que philosophe, Diderot est avant tout un penseur. Il ne poursuit ni la création d'un système philosophique complet, ni la cohérence : il remet en question, soulève les paradoxes, laisse évoluer ses idées mais ne tranche peu. Sa culture étendue et sa maîtrise des langues sont à la source de cette ouverture d'esprit. Ceci a permis de le critiquer sur l'absence de fil conducteur dans son œuvre, de lui reprocher une certaine versatilité. Quoi qu'il en soit, il a clairement cherché à valoriser le débat, la réflexion par l'utilisation du dialogue (Le Neveu de Rameau, Entretiens entre Diderot et D'Alembert, Supplément au Voyage de Bougainville…) avec cette particularité qu'aucun des personnages n'est censé représenter la pensée de l'auteur à lui seul : c'est sa réflexion intégrale qui est illustrée. Curieux, cultivé, travailleur infatigable, touche-à-tout.

Pour une étude fouillée de la bibliographie matérielle de Diderot, on consultera avec intérêt : David Adams, Bibliographie des œuvres de Denis Diderot 1739-1900, Centre international d’étude du XVIII^e siècle, 2000, 2 vol., ISBN 2-84559-009-1.

Wikisource propose un ou plusieurs textes de ou sur Denis Diderot.

Wikiquote possède quelques citations de ou à propos de Denis Diderot.

[modifier] Écrivain

Comme écrivain, il brille par le mouvement, la chaleur, l'abondance, la hardiesse ; mais il ne sait pas selon le dictionnaire Bouillet « tempérer son imagination et tombe souvent dans la déclamation ». On a dit de lui : « Il a écrit de belles pages, il n'a jamais su faire un livre. »
Il invente un nouveau genre théâtral : le drame bourgeois, dont la paternité a été revendiquée également par Beaumarchais. C'est un genre où prédominent avec un grand réalisme les préoccupations dominantes de la bourgeoisie: le travail et la famille.

Les Bijoux indiscrets, roman (1748)
Le Fils naturel ou les Épreuves de la vertu, comédie suivie des Entretiens sur le Fils naturel (1757)
Le Père de famille, drame (1758)
La Religieuse, roman (1760)
Le Neveu de Rameau intitulée la Satire seconde sur le manuscrit, dialogue philosophique (réd. sans doute étalée de 1761 à 1782 ; éd. 1805)
Lui et moi (réd. en 1762)
Mystification ou L’Histoire des portraits (1768)
Satire première (réd. à partir de 1773)
Jacques le fataliste et son maître, roman (1771-1778, Corr. 1778, éd. 1796)
Supplément au voyage de Bougainville (éd. 1796)

[modifier] Philosophie

La philosophie de Diderot peut être ramenée à deux termes : matérialisme et athéisme.

Il analysa de façon originale le rapport entre science et métaphysique, dans sa Lettre sur les aveugles, par exemple.

Pensées philosophiques, essai (1746)
De la suffisance de la religion naturelle (1746)
La Promenade du sceptique (1747)
Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient (1749)
Lettre sur les sourds et muets (1751)
Pensées sur l'interprétation de la nature, essai (1753)
Addition aux Pensées philosophiques (1762)
Le Rêve de D'Alembert, essai (1769)
Principes philosophiques sur la matière et le mouvement, essai (1770)
Regrets sur ma vieille robe de chambre (réd. 1768, Corr. litt. 1769, éd. 1772)
Entretien d'un philosophe avec la maréchale de ***dialogue philosophique (réd. 1773-1774, Corr. 1775, éd. 1777)
Lettre sur l’examen de l’Essai sur les préjugés (1774)
Réfutation d'Helvétius (1774)
Lettre apologétique de l'abbé Raynal à Monsieur Grimm (1781)
Additions à la Lettre sur les aveugles (1782)

[modifier] Moraliste

La morale est une préoccupation récurrente de Diderot. Le thème apparait dans ses critiques artistiques (voir ci-dessous) et dans quelques textes (contes et dialogues), rédigés en 1771-1772, autour du thème de la morale, inspirés par un retour dans sa région natale, imprégnée de la droiture morale de son père décédé.

Les deux amis de Bourbonne (Corr. 15-12-1770, éd. 1772)
Ceci n’est pas un conte (réd. été 1772, Corr. avril 1773)
Entretien d’un père avec ses enfants ou Du danger de se mettre au-dessus des lois (Corr. 1771, éd. 1772)
Supplément au voyage de Bougainville (réd. achevée en octobre 1772, Corr. 1773-1774)
Madame de La Carlière (réd. été 1772)
Est-il bon ? Est-il méchant ?

[modifier] Encyclopédiste

À partir de 1747, à 34 ans, Diderot dirige et rédige, avec D'Alembert, l'Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. Il s'investira dans la rédaction, la collation, la recherche, la réalisation des planches de 1750-1765. Il a personnellement rédigé le prospectus (paru en 1750) et plus d'un millier d'articles, parmi lesquels : autorité politique, capuchon, encyclopédie, art, christianisme, citoyen, éclectisme, philosophie, recherches philosophiques sur l’origine et la nature du beau,... Certains de ces articles sont repris dans WikiSource.

[modifier] Critique

Diderot a mené une importante activité de critique publiée surtout dans la Correspondance littéraire, philosophique et critique. Diderot est convaincu du rôle moral de l'art, du théâtre et de la peinture en particulier.

[modifier] Peinture : Les Salons

En 1759, à la demande de Grimm, Diderot rend compte pour la Correspondance littéraire des œuvres exposées au Salon de peinture de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Il impose son style immédiatement, au point qu'il est considéré comme pionnier de la critique. Pris au jeu et convaincu de la fonction morale de l'art et du développement du goût, il rédigera en tout 9 « Salons » de 1759 à 1781. Le développement de ses connaissances techniques enrichiront progressivement la teneur de ces comptes rendus.

Les Essais sur la peinture sont en fait une annexe du Salon de 1765 (Corr. 1766).

[modifier] Littérature

Diderot a rédigé de nombreux comptes rendus de lectures pour la Correspondance littéraire, philosophique et critique. Mais il a également rédigé plusieurs ouvrages ou « postface » à portée critique qui traitent de ses conceptions du théâtre ou d'auteurs en particulier.

Discours sur la poésie dramatique (1758), théories sur le théâtre accompagnant le Père de famille.
Éloge de Richardson, (1762)
Sur Térence, (par. le 15/07/1765) dans la gazette de Suard.
Paradoxe sur le comédien (réd. 1773-1777).

[modifier] Politique

Diderot s'est peu impliqué concrètement dans les débats politiques de son temps. Toutefois quelques œuvres rendent compte de sa philosophie politique. On peut les partager en deux groupes. D'une part les œuvres de commande et les contributions à l'œuvre d'autrui et d'autre part les textes strictement personnels qu'il rédige plutôt à la fin de sa vie, à partir de 1770. Il se fera un devoir de partager ses idées avec Catherine II lors de son voyage à Saint-Pétersbourg.

Deux idées principales sont certainement le rejet du despotisme et le rôle de l'enseignement (non religieux) dans le bonheur et le développement de la société.

Lettre sur le commerce des livres (1763)
Apologie de l'abbé Galiani, suite aux Dialogues sur le commerce des blés (voir Contributions) (1770)
Lettre de M. Diderot sur l’Examen de l’essai sur les préjugés, plus connue sous le titre Pages contre un tyran (1770) en réaction à l’ouvrage de d'Holbach L’essai sur les préjugé ou De l’influence des opinions sur les mœurs et sur le bonheur des hommes.
Abdication d’un roi de la fève ou Les éleuthéromanes (réd. 1772, éd. 1796)
Pensées détachées ou Fragments politiques échappés du porte-feuille d’un philosophe (Corr. 1772)
Observations sur le Nakaz, à propos des réformes de Catherine II (1774)
Principes de politiques des souverains (1774)
Essai sur les règnes de Claude et de Néron (1778)
Aux insurgents d'Amérique (1782)

On trouvera aussi, dans le Voyage en Hollande (voir ci-dessous) des réflexions sur l'oganisation politique des Provinces-Unies, forcément comparée au système français.

[modifier] Autres œuvres

« Jacques le fataliste et son maître » (1765-83)

[modifier] Sciences

Mémoires sur différents sujets de mathématique (1748)
Éléments de physiologie (1773-1774)
Introduction à la chimie, notes de cours (1757)

[modifier] Contributions

Système de la nature de d'Holbach
Dialogues sur le commerce des blés, de l'abbé Galiani (1770)
Histoire philosophique et politique des deux Indes, en collaboration avec l'abbé Raynal (1772-1781)
Histoire de Madame de Montbrillant de Louise d'Épinay (éd. en 1818).

[modifier] Traductions

Essai sur le mérite et la vertu, écrit par Shaftesbury, traduction française et annotations de Diderot (1745)
L'apologie de Socrate de Platon (traduction entreprise en captivité à Vincennes, 1749)
Histoire de Grèce de M. Temple Stanyan

[modifier] Autres

Voyage en Hollande (réd. 1773-1774, Corr. 1780/1782), récit et notes de voyage.
Sur les femmes (Corr. 1er juillet 1772)
Lettre à la comtesse de Forbach sur l’éducation des enfants (réd. vers 1772)
Réfutation d'Helvétius (réd. 1773-1778, Corr. 1783-1786)
On découvrira Diderot, homme, écrivain et penseur à travers les 187 lettres conservées de sa correspondance avec son amante, Sophie Volland.
Sur l'immortalité de l'artiste, l'art et la postérité, on lira sa correspondance avec Falconet.
Essai sur la vie de Sénèque, (1778)
On lui attribua à tort, le Code de la nature de Morelly et Mémoire pour Abraham Chaumeix d'André Morellet.

[modifier] Quelques éditions « complètes » de ses œuvres

1772, (?) Amsterdam, Chez Marc-Michel Rey, 6 vol.
1773, Londres (i.e. Bouillon ?), ? Société typographique, 5 vol.
An VIII (1800), Jacques-André Naigeon, 15 volumes in-8 (+/-15 cm de haut).
1821, J.-L.-J. Brière, en 22 volumes, avec les Mémoires de Naigeon sur Diderot.
1830, Paulin, 4 volumes.
1854, François Génin, chez Didot, 2 volumes in-12.
1875, J. Assézat, 23 volumes. Consultable via http://gallica.bnf.fr/
1975-..., J. Fabre, H. Dieckmann, J. Proust, J. Varloot, Paris, éd. Hermann, (36 vol. prévus)
1994-1997, Laurent Versini, Paris, Robert Laffont, 1994- 1997, (coll. Bouquin), 5 vol.
2005-..., Paris, Gallimard, (coll. Pléiade), (4 vol. prévus)

[modifier] Postérité et réception critique

Diderot, travailleur infatigable, n'espérait que la reconnaissance de la postérité. À ce sujet, on lira en particulier sa correspondance avec Falconet.

L'image de Diderot a évolué avec le temps. En effet, la date de publication de ses œuvres est parfois fort éloignée de la date de rédaction. Une part importante de son œuvre, dont des textes majeurs comme Jacques le Fataliste et Le neveu de Rameau, n'a été publiée qu'après son décès ; certains textes n'étant même apparus qu'au XX^e siècle. Il faut aussi distinguer la parution dans la Correspondance littéraire de Grimm des publication en volumes : le public atteint n'est pas le même. C'est pour cette raison que pour autant que faire se peut, on distingue pour chaque œuvre la date de rédaction, de parution dans la Correspondance littéraire et l'édition en volume.

Il y a deux raisons principales à ces délais. D'une part, la censure du XVIII^e et ses sanctions résignaient les auteurs trop audacieux à la prudence. Diderot, fortement impressionné par son emprisonnement à Vincenne, n'y était que plus soumis.

D'autre part, en 1762, Catherine II de Russie achète à Diderot sa bibliothèque personnelle en viager. Diderot en garda donc l'usage et une rente de son vivant, mais, à sa mort, ses manuscrits et ses volumes furent transférés à Saint-Pétersbourg.

Ce n'est que le travail patient des savants et des passionnés qui a permis de découvrir, progressivement, l'œuvre et la pensée de Diderot. Ainsi, on remarquera que Diderot prépare en 1782 une édition complète de ses œuvres avec son ami Naigeon. Cette édition ne paraîtra qu'en 1798 et ne comptera que 15 volumes. Or les éditions de Brières (1821) et Assézat (1875) dépassent la vingtaine de volumes.

Ses contemporains le connaissaient essentiellement comme l'animateur de l'Encyclopédie, le promoteur d'un nouveau genre théâtral (le « drame bourgeois » ou « comédie larmoyante ») et l'auteur d'un roman libertin (Les Bijoux indiscrets) et de quelques textes philosophiques.

En 1796 parait l'Abdication d'un roi de la fève ou Les éleuthéromanes. Le public tient des passages de ce texte pour responsables de certains excès de la Révolution française et se déchaîne contre Diderot. Ce texte ternira donc la réputation de Diderot à travers tout le XIXe siècle.

[modifier] Bibliographie secondaire

Raymond Trousson, Denis Diderot, Paris, Tallandier, 2005.
Album Diderot, Paris, Gallimard, 2004, coll. La Pléiade.
Raymond Trousson et Roland Mortier (éditeurs), Dictionnaire de Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999.
Éric-Emmanuel Schmitt, Diderot ou la philosophie de la séduction, Paris, Albin Michel, 1997.
A. M. Wilson, Diderot : sa vie et son œuvre, Paris, Robert Laffont, 1985.
Bersot Ernest, Diderot, Paris, 1851.
Madame de Vandeul, Diderot, mon père Circé 1992 - une biographie brève

[modifier] Iconographie

On évoque ici les portraits de Diderot effectués de son vivant. Les références sont complétées par l’avis du modèle sur son image, quand il nous est connu.

Garand, portrait, 1760

Je n'ai jamais été bien fait que par un pauvre diable appelé Garand, qui m'attrapa, comme il arrive à un sot qui dit un bon mot. Celui qui voit mon portrait par Garand, me voit. (Salon de 1767).

Claude Bornet, portrait, 1763
Louis Michel van Loo, portrait, 1767, musée du Louvre.
Jean-Baptiste Greuze, dessin, 1767, Tournus, musée Greuze.
Anna Dorothea Therbusch, représentation de Diderot torse nu, vers 1767. Le portrait original n'existe plus et n'est connu que par le biais des gravures qui en ont été faites.

Ses autres portraits sont froids, sans autre mérite que celui de la ressemblance, excepté le mien, qui ressemble, où je suis nu jusqu'à la ceinture, et qui, pour la fierté, les chairs, le faire, est fort au-dessus de Roslin et d'aucun portraitiste de l'Académie. Je l'ai placé vis-à-vis celui de Van Loo, à qui il jouait un mauvais tour. Il était si frappant, que ma fille me disait qu'elle l'aurait baisé cent fois pendant mon absence, si elle n'avait pas craint de le gâter. La poitrine était peinte très-chaudement, avec des passages et des méplats tout à fait vrais (Salon de 1767).

Jean Honoré Fragonard, huile sur toile, vers 1769, musée du Louvre.
Jean-Antoine Houdon, buste, 1771, Musée du Louvre
Jean-Antoine Houdon, buste, vers 1771, Troyes, musée des beaux-arts
Marie-Anne Collot, buste en marbre, 1772, musée de l'Ermitage.

J'oubliais les bons portraits de moi, le buste de mademoiselle Collot, surtout le dernier, qui appartient à M. Grimm, mon ami. Il est bien, il est très-bien ; il a pris chez lui la place d'un autre, que son maître M. Falconet avait fait, et qui n'était pas bien. Lorsque Falconet eut vu le buste de son éléve, il prit un marteau, et cassa le sien devant elle (Salon de 1767).

Jean-Antoine Houdon, 1773, Langres
Dmitri Levitsky, 1773 ou 74, portrait, Genève, Musee d'Art et d'Histoire.
Jean-Antoine Houdon, buste, 1775, Musée du Louvre.
Jean-Baptiste Pigalle, buste, 1777, musée du Louvre

[modifier] Diderot au cinéma

[modifier] Adaptations de ses œuvres

Jacques Rivette : La Religieuse, avec Anna Karina… Voir : Fiche imdb
Sandrine Rinaldi : Mystification ou l’histoire des portraits, avec Lucia Sanchez…
Le cinéaste Robert Bresson a réalisé en 1945 le film Les Dames du Bois de Boulogne, d'après un épisode de Jacques le Fataliste, l'histoire de Madame de La Pommeraye. Les dialogues du film ont été écrits par Jean Cocteau.
Jacques le Fataliste, adapté par Roland Ravez et Daniel Scahaise, mis en scène par Daniel Scahaise, joué par Jaoued Deggouj (Jacques), Jean-Henri Compère (son maître), au Théâtre de la Place des Martyrs à Bruxelles du 10 janvier au 17 février 2007.

[modifier] Autres

Le libertin, réalisé par Gabriel Aghion, d'après Éric-Emmanuel Schmitt.
Jacques et son maître, pièce écrite en 1970 par Milan Kundera qui prolonge et rend hommage à Jacques le Fataliste.