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Il buddhismo vajrayāna, o Veicolo del Vajra è una forma del Buddhismo sviluppatasi in India, nella regione di Uddiyana e nell'area del Bengala, a partire dal IV secolo sul tronco del Buddhismo Mahayana.
Spesso in Occidente ci si riferisce complessivamente al Vajrayana con il termine buddhismo tantrico, così come si utilizza impropriamente il termine Lamaismo per intendere il Buddhismo tibetano. Però a tutti gli effetti i tantra, testi corrispondenti a quello che è stato definito il terzo giro della Ruota,sono necessariamente riconducibili tutti al Buddhismo. Quindi è da prediligere la denominazione che fa riferimento al Vajra.
Dalla fase di compilazione della classe di scritti dello yogatantra (VIII secolo) si passò alla classe degli anuttarayogatantra (X secolo circa), o tantra dello yoga superiore.
Il Buddhismo Vajrayana fiorì principalmente in India, dove però si estinse insieme alle altre scuole buddhiste attorno al XIII secolo, ma si diffuse a Giava come testimoniano i cicli sculturei di Borobudur, in Cina, in Giappone nella scuola Shingon, in Asia Centrale e, solo in seguito, in Tibet.
Attualmente è la forma di buddhismo diffusa in Tibet tanto che spesso per buddhismo vajrayana ci si riferisce al Buddhismo tibetano, sebbene non si tratti dell'unica forma di buddhismo praticata in Tibet e che in passato si sia diffusa anche in altri paesi dell'Asia. Al di fuori dell'area culturale del Tibet (cioè nel Sikkim, Ladakh, Bhutan, Qinghai, Mongolia, Calmucchia, Buriazia e aree del Nepal, dello Yunnan, del Gansu, del Sichuan), il buddhismo Vajrayana si è sviluppato in Giappone (scuola Shingon) e sta avendo un notevole sviluppo nei paesi occidentali attraverso la diffusione delle Quattro Tradizioni Principali, Kagyu, Nyingma, Sakya e Ghelug del Buddhismo tibetano.
