24 horas de Le Mans

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Pit stop antes de las 24 horas de Le Mans 2006.

Las 24 horas de Le Mans (24 Heures du Mans) es una carrera de resistencia atípica, fuera de cualquier campeonato mundial de dicha categoría. Se disputa una vez al año en el mes de junio en el circuito de la Sarthe, cerca de Le Mans, Francia. Organizada por el Automobile Club de L'Ouest (A.C.O), es la competición de resistencia más famosa del mundo.

[editar] Introducción

La primera carrera se disputó el 26 y 27 de mayo de 1923, y desde entonces se ha disputado anualmente en junio, con las excepciones de 1956, que se disputó en julio, y 1968, que se disputó en septiembre. La competición fue cancelada en 1936 por motivos económicos y entre 1940 y 1948 a causa de la Segunda Guerra Mundial.

La competición se realiza en un circuito semipermanente que, en su actual configuración, es de 13,650 km de largo, utilizando en su mayoría secciones de carretera que permanecen abiertas al público el resto del año. A través de los años, se han ido construyendo varias secciones de propósitos específicos que han reemplazado secciones de carretera normal, destacando las curvas Porsche, que sustituye a la peligrosa sección Maison Blanche. El circuito permanente Bugatti provee las instalaciones de comienzo y final de carrera.

Normalmente, alrededor de 50 vehículos compiten simultáneamente en diferentes clases y categorías, desde prototipos dedicados a coches de serie, siendo el vencedor global aquel vehículo que cubra la mayor distancia en 24 horas de carrera continuada. Esta regla, que parece obvia, hizo que en 1966 sucediera algo curioso. Al terminar la carrera, los dos Ford GT40 Mark II cruzaron la meta al mismo tiempo, pero el coche que había realizado peor tiempo durante los entrenamientos fue vencedor, ya que había comenzado en puestos más retrasados en la parrilla de salida, habiendo así recorrido más kilómetros. Para poder clasificar al término de la prueba, hay que cruzar la línea de meta tras las 24 horas de carrera. Esto hace que, en ocasiones, vehículos dañados abandonen los boxes para dar una última vuelta al circuito, o incluso que se detengan cerca de la línea de meta y, una vez pasadas las 24 horas, vuelvan a ponerse en marcha para recorrer los pocos metros que falten.

En los últimos años, cada coche consta de un equipo de tres pilotos. Antes de 1970, sólo se permitían dos pilotos por vehículo, e incluso al principio sólo se permitía un único piloto. Hasta principios de los años 1980 la mayoría de equipos competían con equipos de dos pilotos. En 1950, Louis Rosier ganó la carrera junto a su hijo Jean-Louis Rosier, que condujo durante sólo dos vueltas. En 1952, el francés Pierre Leveugh compitió solo y estuvo cerca de ser el vencedor, pero un error durante la última hora le otorgó la victoria a un Mercedes-Benz 300 SL.

[editar] La carrera

Audi en Le Mans 2004, conducido por Johnny Herbert

Tradicionalmente, la carrera comienza a las 16:00 de un sábado, si bien en 1968 comenzó a las 14:00 debido a que la carrera se disputó más tarde en el calendario, y en 1984 a las 15:00 debido a que coincidó con las elecciones generales francesas. En 2006, la A.C.O ha programado la salida para las 17:00 del sábado 17 de junio para favorecer la audiencia debido a la coincidencia con partidos de fútbol de la Copa del Mundo.

Las carreras solían comenzar con lo que se conoce como "salida Le Mans": los coches están alineados en un lado del circuito y los pilotos en el otro. Cuando la bandera francesa baja a la hora indicada, los pilotos corren a través de la pista hacia sus coches, montan y arrancan. Esto supuso un problema de seguridad tras la introducción de arneses y cinturones de seguridad en 1967, ya que estos deben ser correctamente colocados, preferiblemente por mecánicos. En aquella época, los pilotos tomaban las primeras curvas con los cinturones sin asegurar, lo cual hacían en alguna recta posterior.

En 1969, en su primera participación en las 24 horas de Le Mans, el joven belga Jacky Ickx protagonizó una demostración del riesgo de este sistema de inicio cuando, en lugar de salir corriendo a través de la pista, anduvo despacio, entró en el coche y, con tranquilidad, aseguró los cinturones de seguridad. Tristemente, el piloto John Woolfe falleció tras un accidente durante la primera vuelta de la competición. Ickx, a pesar de comenzar en última posición con un Ford GT40 desfasado, se las arregló para ganar la carrera en un apurado final por tan sólo 120 metros de diferencia. Curiosamente, tras la victoria, en el trayecto hacia París, Ickx sufrió un accidente de coche del que salió ileso gracias al cinturón de seguridad.

Así, el estilo tradicional de partida fue suspendido parcialmente a partir de 1970. Los vehículos seguían situados al lado de la pista con los motores apagados, pero los pilotos ya estaban en su interior bien asegurados antes de la salida.

El sistema de salida de Le Mans es también la razón de por qué algunos Porsche de calle tienen los sistemas de arranque a la izquierda de la dirección, en lugar de a la derecha, lo más habitual. Es así porque de esta forma el piloto podía arrancar el coche con la mano izquierda mientras introducía la primera marcha con la mano derecha, acelerando el proceso de salida.

[editar] El circuito

Pista de carreras de Le Mans.

El circuito de la Sarthe es una pista no permanente que utiliza carreteras locales que permanecen abiertas al tráfico el resto del año. Desde 1965, se agregó el circuito permanente Bugatti, añadiendo facilidades para boxes y la primera curva, con el famoso puente Dunlop.

La pista ha sufrido muchas modificaciones con el transcurso de los años. Fue famosa por su larga recta, parte de la RN138, conocida localmente como Ligne Droite des Hunaudières. El circuito, en su actual configuración, tiene 13,650 km de recorrido. Con el paso de los años, varias secciones expresamente construidas han reemplazado tramos de carretera, destacando en 1972 la adición de las curvas Porsche que sustituyeron al peligroso tramo entre edificios conocido como Maison Blanche.

Cerca del final de la recta había un bache, el cual hizo elevarse por los aires a un Mercedes-Benz CLR en 1999 durante el precalentamiento. El mismo problema había ocurrido previamente. El bache fue reducido durante el invierno de 2000 en interés de la seguridad. Aunque el bache permanece, es mucho más reducido que antaño.

En 1990 se introdujeron dos chicanes en la Recta Mulsanne para reducir las altas velocidades. Una nueva chicane se agregó en 2002, pasado el puente Dunlop.

Tal y como se encuentra, el circuito de la Sarthe es quizás el segundo circuito de carreras más largo existente en la actualidad, por detrás del Nürburgring Nordschleife. Considerando que el "Infierno Verde" ya no es utlizado en competición, La Sarthe es el lugar con mayores tiempos de vuelta, incluso siendo una pista de alta velocidad. Los participantes en Le Mans comentan que hasta un 85% del tiempo (incluyendo paradas), el motor se encuentra al máximo de revoluciones, lo que se traduce en una gran carga de los diversos componentes del vehículo. Al mismo tiempo, se sufren frenadas desde más de 300 km/h a menos de 100 en ciertos tramos.

[editar] Diseño de automóviles

Corvette C6R, en una sesión de pruebas, el 5 de junio de 2005.

Al contrario que en muchas otras carreras, en las que la velocidad en las curvas es más importante que la velocidad punta, esta es un parámetro crítico en Le Mans de cara a la competitividad. Esto condujo a diseños especiales de chasis. Las grandes frenadas también hicieron avanzar la tecnología de frenos; el Jaguar D-Type participante en Le Mans fue el primer coche que utilizó frenos de disco.

La excepcional recta del circuito hizo que los coches alcanzaron grandes velocidades. En 1971, un Porsche 917 LH fue cronometrado a 386 km/h.

Durante los años 1970, las velocidades punta se redujeron con motivo de la introducción de nuevas regulaciones que decrementaron el tamaño y potencia de los motores. Sin embargo, la velocidad reducida por un lado, se incrementaba por otro. Los ingenieros se centraron la evolución aerodinámica, lo cual permitía mayores velocidades en las curvas y en general.

A finales de los años 1980, los coches más rápidos volvieron a alcanzar impresionantes velocidades. En 1988, el WM P87 conducido por Roger Dorchy alcanzó los 405 km/h en carrera. Este resultado no está considerado, por lo general, significante, pues el coche estaba especialmente configurado para alcanzar grandes velocidades y el motor no aguantó demasiadas vueltas. Pero al año siguiente, un Sauber Mercedes C9 volvió a superar los 400 km/h, esta vez sin ninguna configuración especial, y la FISA consideró que era momento de incrementar la seguridad de nuevo. Por ello, se añadieron dos nuevas chicanes en el circuito para reducir las velocidades punta.

[editar] Accidentes

Le Mans es también tristemente conocida por el peor accidente en la historia del automovilismo, el llamado desastre de Le Mans en 1955, en el cual murieron alrededor de 80 personas. Tan desgraciado suceso tuvo como consecuencia la suspensión de un gran número de carreras en 1955, incluyendo los grandes premios de Alemania y Suiza.

Al finalizar la temporada, tras ganar los campeonatos mundiales de Fórmula 1 y Coches de competición, Mercedes se retiró del mundo de la competición como fabricante de motores, y no regresó hasta 1987. La hoy Daimler Chrysler Corporation, propietaria de la marca Mercedes, aún se sensibiliza con el incidente, volviendo a tentar el retiro de la competición, en 1988 cuando un Sauber-Mercedes sufrió un choque a alta velocidad por fallos en los neumáticos, y en 1999 después de que un prototipo CLR se elevara por los aires y diera varias vueltas de campana en Le Mans.

Accidentes similares involucrando un Porsche 911 GT1 y un BMW V12 LMR ocurrieron en Road Atlanta durante la disputa de las competiciones franquiciadas Petit Le Mans de 1998 y 2000, respectivamente.

[editar] Pilotos y marcas famosas

La marca más famosa en la historia de las 24 horas es Porsche, la cual atesora un total de 16 victorias totales (incluyendo 7 triunfos seguidos, entre 1981 y 1987), seguida por Ferrari con 9 (incluyendo 6 seguidas, desde 1960 hasta 1965). Los primeros años fueron dominados por Bentley y Alfa Romeo, con cuatro triunfos consecutivos entre 1927 y 1930 y de 1931 a 1934, respectivamente. Los años 1950 fueron de gran éxito para Jaguar con sus modelos C y D, ganando las ediciones de 1951, 1953, 1955, 1956 y 1957, año este último en el que los Jaguar D coparon las cuatro primeras posiciones de la clasificación. El cambio de siglo vio la llegada de una nueva potencia, el Audi R8 (con triunfos en 2000, 2001, 2002, 2004 y 2005) y el Bentley Speed 8 (2003).

En un duelo personal entre los propietarios de ambas compañías, Ford ganó la carrera entre 1966 y 1969 con el modelo GT40, construido expresamente para derrotar a Ferrari, después de que su fundador, Enzo Ferrari se echara atrás en un acuerdo de vender su compañía a Ford.

La única compañía japonesa que ha ganado la prueba fue Mazda, que lo hizo en 1991 con el prototipo de motor rotatorio 787B. Toyota casi venció en 1999, pero problemas mecánicos en la última hora le relegaron a la segunda plaza.

En 2005, Tom Kristensen impuso un récord absoluto de siete victorias, seis de ellas consecutivas, destronando al legendario Jacky Ickx, que posee un total de seis triunfos.

[editar] Cultura popular

Las 24 horas de Le Mans fueron el escenario de una película de 1971, titulada Le Mans, producida y protagonizada por Steve McQueen. La película es considerada un clásico aún apreciado por muchos aficionados al motor. Fue rodada en el circuito durante la carrera de 1970 utilizando vehículos reales que compitieron el mismo día, como el Porsche 917, el Ferrari 512 y el Lola T70.

[editar] Ganadores

Año	Pilotos	Coche
1923	André Lagache / René Leonard	Chenard-Walcker
1924	John Duff / Frank Clement	Bentley 3.0
1925	Gérard de Courcelles / André Rossignol	Lorraine-Dietrich
1926	Robert Bloch / André Rossignol	Lorraine-Dietrich
1927	John Benjafield / Sammy Davis	Bentley 3.0
1928	Woolf Barnato / Bernard Rubin	Bentley 4.4
1929	Woolf Barnato / Tim Birkin	Bentley 6.6
1930	Woolf Barnato / Glen Kidston	Bentley 6.6
1931	Earl Howe / Tim Birkin	Alfa Romeo 8C
1932	Raymond Sommer / Luigi Chinetti	Alfa Romeo 8C
1933	Raymond Sommer / Tazio Nuvolari	Alfa Romeo 8C
1934	Luigi Chinetti / Philippe Étancelin	Alfa Romeo 8C
1935	John Hindmarsh / Luis Fontes	Lagonda M45R
1936	La competición es anulada a causa de las huelgas en la industria automovilística.
1937	Jean-Pierre Wimille / Robert Benoist	Bugatti 57C
1938	Eugène Chaboud / Jean Tremoulet	Delahaye 135M
1939	Jean-Pierre Wimille / Pierre Veyron	Bugatti 57C
1940-1948	No hay competición.
1949	Luigi Chinetti / Lord Seldson	Ferrari 166M
1950	Louis Rosier / Jean-Louis Rosier	Talbot-Lago
1951	Peter Walker / Peter Whitehead	Jaguar XK120C
1952	Hermann Lang / Fritz Reiss	Mercedes 300SL
1953	Tony Rolt / Duncan Hamilton	Jaguar C-Type
1954	Jose Froilan Gonzalez / Maurice Trintignant	Ferrari 375
1955	Mike Hawthorn / Ivor Bueb	Jaguar D-Type
1956	Ron Flockhart / Ninian Sanderson	Jaguar D-Type
1957	Ron Flockhart / Ivor Bueb	Jaguar D-Type
1958	Olivier Gendebien / Phil Hill	Ferrari 250TR
1959	Carroll Shelby / Roy Salvadori	Aston Martin DBR1
1960	Olivier Gendebien / Paul Frère	Ferrari TR60
1961	Olivier Gendebien / Phil Hill	Ferrari TR61
1962	Olivier Gendebien / Phil Hill	Ferrari 330LM
1963	Ludovico Scarfiotti / Lorenzo Bandini	Ferrari 250P
1964	Jean Guichet / Nino Vaccarella	Ferrari 275P
1965	Jochen Rindt / Masten Gregory	Ferrari 275LM
1966	Bruce McLaren / Chris Amon	Ford GT-40 Mk.II
1967	Dan Gurney / A.J. Foyt	Ford GT-40 Mk. IV
1968	Pedro Rodríguez de la Vega / Lucien Bianchi	Ford GT-40
1969	Jacky Ickx / Jackie Oliver	Ford GT-40
1970	Hans Herrmann / Richard Attwood	Porsche 917 K
1971	Helmut Marko / Gijs van Lennep	Porsche 917 K
1972	Henri Pescarolo / Graham Hill	Matra MS670
1973	Henri Pescarolo / Gérard Larrousse	Matra MS670B
1974	Henri Pescarolo / Gérard Larrousse	Matra MS670B
1975	Jacky Ickx / Derek Bell	Mirage GR8
1976	Jacky Ickx / Gijs van Lennep	Porsche 936
1977	Jacky Ickx / Hurley Haywood / Jürgen Barth	Porsche 936/77
1978	Jean-Pierre Jaussaud / Didier Pironi	Renault-Alpine A 442 B
1979	Klaus Ludwig / Bill Whittington/ Don Whittington	Porsche 935 K3
1980	Jean Rondeau / Jean-Pierre Jaussaud	Rondeau M379B
1981	Jacky Ickx/ Derek Bell	Porsche 936/81
1982	Jacky Ickx / Derek Bell	Porsche 956 L
1983	Vern Schuppan / Al Holbert / Hurley Haywood	Porsche 956 L
1984	Klaus Ludwig / Henri Pescarolo	Porsche 956 L
1985	Klaus Ludwig / Paolo Barilla / John Winter	Porsche 956 L
1986	Derek Bell / Hans-Joachim Stuck / Al Holbert	Porsche 962 C
1987	Derek Bell / Hans-Joachim Stuck / Al Holbert	Porsche 962C
1988	Jan Lammers / Johnny Dumfries / Andy Wallace	Jaguar XJR-9LM
1989	Jochen Mass / Manuel Reuter / Stanley Dickens	Sauber-Mercedes C9
1990	John Nielsen / Price Cobb / Martin Brundle	Jaguar XJR-12
1991	Volker Weidler / Johnny Herbert / Bertrand Gachot	Mazda 787 B
1992	Derek Warwick / Yannick Dalmas / Mark Blundell	Peugeot 905 Evo 1 bis
1993	Gary Brabham / Christophe Bouchut / Éric Helary	Peugeot 905 Evo 1 bis
1994	Yannick Dalmas / Hurley Haywood / Mauro Baldi	Dauer Porsche 962LM
1995	Yannick Dalmas / JJ Lehto / Masanori Sekiya	McLaren F1-GTR
1996	Manuel Reuter / Davy Jones / Alexander Wurz	TWR-Porsche
1997	Michele Alboreto / Stefan Johansson / Tom Kristensen	TWR-Porsche
1998	Laurent Aiello / Allan McNish / Stéphane Ortelli	Porsche 911 GT1
1999	Pierluigi Martini / Yannick Dalmas / Joachim Winkelhock	BMW V12 LMR
2000	Frank Biela / Tom Kristensen / Emanuele Pirro	Audi R8 LMP
2001	Frank Biela / Tom Kristensen / Emanuele Pirro	Audi R8 LMP
2002	Frank Biela / Tom Kristensen / Emanuele Pirro	Audi R8 LMP
2003	Tom Kristensen / Rinaldo Capello / Guy Smith	Bentley EXP Speed 8 LM GTP
2004	Tom Kristensen / Rinaldo Capello / Seiji Ara	Audi R8 LMP
2005	Tom Kristensen / JJ Lehto / Marco Werner	Audi R8 LMP
2006	Frank Biela / Emanuele Pirro / Marco Werner	Audi R10 TDI